Hubble imagine une paire de galaxies en train de fusionner

Hibou Gourou

Après que l'image de la semaine dernière du télescope spatial Hubble ait montré un amas de galaxies qui semblaient très proches les unes des autres mais qui ne l'étaient pas en réalité, l'image de cette semaine montre deux images pratiquement l'une sur l'autre. Les deux galaxies montrées dans l'image ci-dessous, NGC 6040 et LEDA 59642, sont si proches qu'elles interagissent et portent un nom commun en tant que paire, Arp 122.

Cette image du télescope spatial Hubble NASA/ESA montre Arp 122, une galaxie particulière qui comprend en fait deux galaxies – NGC 6040, la galaxie spirale inclinée et déformée, et LEDA 59642, la galaxie ronde, face à face – qui sont au milieu d'un collision.
Cette image du télescope spatial Hubble NASA/ESA montre Arp 122, une galaxie particulière qui comprend en fait deux galaxies – NGC 6040, la galaxie spirale inclinée et déformée, et LEDA 59642, la galaxie ronde, face à face – qui sont au milieu d'un collision. ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA Remerciements : L. Shatz

NGC 6040 est la galaxie du haut, qui est étirée en une forme longue et mince par l'énorme force de gravité de la galaxie plus ronde et face à face au centre droit, LEDA 59642. Lorsque les galaxies se rapprochent, les forces de la gravité des deux objets massifs peut interagir et tordre ou déformer l’une ou les deux galaxies en des formes inhabituelles, comme cela s’est produit ici.

La collision de deux galaxies est un événement épique qui peut entraîner la destruction d’une galaxie. À d’autres moments, les deux galaxies en collision peuvent fusionner en une seule. Après des centaines de millions d’années, les deux peuvent devenir une galaxie encore plus grande, comme cela pourrait arriver à Arp 122.

« Les galaxies sont composées d’étoiles et de leurs systèmes solaires, de poussière, de gaz et de matière noire invisible. Par conséquent, lors de collisions galactiques, ces composants peuvent subir d’énormes changements dans les forces gravitationnelles agissant sur eux », expliquent les scientifiques de Hubble. « Avec le temps, cela change complètement la structure des deux (ou plusieurs) galaxies en collision, et aboutit parfois finalement à une seule galaxie fusionnée. C’est peut-être ce qui résulte de la collision illustrée sur cette image.

Notre propre galaxie, la Voie lactée, devrait entrer en collision avec notre voisine galactique, la galaxie d'Andromède , dans environ quatre milliards d'années. Cette collision créerait probablement une galaxie elliptique géante résultant de la fusion des deux.

Cependant, une autre théorie affirme qu'avant que cela ne se produise, la Voie lactée pourrait entrer en collision avec une galaxie satellite plus petite appelée le Grand Nuage de Magellan dans environ deux milliards d'années. Cette théorie affirme que les forces des deux galaxies en collision pourraient pousser le trou noir supermassif au centre de notre galaxie à s’emballer, le faisant grossir et envoyer de puissants jets de rayonnement.