Hubble passera à un nouveau mode pour préserver ses gyroscopes gênants

Le bien-aimé télescope spatial Hubble va bientôt changer son mode de fonctionnement en limitant la vitesse à laquelle il peut cibler de nouveaux objets afin de préserver sa durée de vie le plus longtemps possible.

Hubble a rencontré des problèmes avec ses gyroscopes au cours de la dernière année, ce qui a amené le vaisseau spatial à passer plusieurs fois en mode sans échec pendant que les équipes sur le terrain travaillaient pour résoudre le problème. Les gyroscopes, ou gyroscopes, dont Hubble en possédait six à l'origine, sont utilisés pour aider le télescope à tourner et à se verrouiller sur la cible d'étude telle qu'une étoile ou une galaxie. Ils fonctionnent à l’aide d’une roue extrêmement rapide qui est scellée à l’intérieur d’un cylindre qui flotte dans un fluide épais et visqueux. Cela leur permet de mesurer la vitesse à laquelle Hubble se déplace, afin de pouvoir se verrouiller avec précision sur de nouvelles cibles.

Hubble utilisait à l’origine trois gyroscopes à la fois, les trois autres étant installés en secours. Au fil des années, plusieurs gyroscopes se sont usés et ont été remplacés, n’en laissant que trois opérationnels. Maintenant que l'un des gyroscopes restants rencontre des problèmes persistants, l'équipe Hubble a décidé de n'utiliser qu'un seul gyroscope à la fois afin de les préserver le plus longtemps possible.

Le « mode un gyroscope » permettra toujours à Hubble de faire des observations scientifiques et de continuer à prendre de belles photos de l’espace. L’inconvénient de ce mode est qu’il faudra plus de temps au télescope pour se déplacer d’une cible à la suivante, ce qui entraînera une diminution du nombre d’observations qu’il peut effectuer. Cela signifiera également que Hubble ne pourra pas observer de cibles plus proches que Mars, comme la Lune ou Vénus, bien que Hubble ait rarement observé ces cibles dans le passé.

"Il existe certaines limites, mais elles ne constituent pas ce que j'appellerais des obstacles sérieux à la poursuite des opérations scientifiques", a déclaré Mark Clampin, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, lors d'un point de presse.

Clampin a également souligné que l’agence s’attend à ce que Hubble continue à fonctionner tout au long des années 2020 et 2030. Des études antérieures ont été menées pour déterminer si une technologie commerciale telle que Polaris de SpaceX pourrait être utilisée pour booster Hubble , en élevant son orbite afin de prolonger sa durée de vie. Clampin a déclaré qu'ils n'envisageaient pas de poursuivre ces projets pour le moment, mais qu'ils pourraient le faire à l'avenir.

Les représentants de la NASA ont également clairement indiqué qu'ils souhaitaient continuer à exploiter Hubble et à utiliser ses incroyables capacités : « Nous ne considérons pas Hubble comme étant à bout de souffle, mais nous le considérons comme un observatoire très performant, capable de faire des recherches scientifiques passionnantes. ", a déclaré Patrick Crouse, chef de projet pour le télescope spatial Hubble.

Le plan est de passer au mode un gyroscope en reconfigurant à la fois le vaisseau spatial et certains systèmes au sol, dans le but de redémarrer les opérations scientifiques à la mi-juin.