Hubble prend une image des rayons sombres des anneaux de Saturne

Hibou Gourou

Le télescope spatial Hubble étudie quelque chose d'étrange à propos des magnifiques anneaux autour de Saturne. Vous pourriez imaginer que les anneaux de Saturne sont parfaitement lisses, mais en fait, ils présentent d'étranges taches sombres qui apparaissent par intermittence. Ces caractéristiques, appelées rayons , ressemblent à des taches poussiéreuses réparties sur les anneaux et n'apparaissent que pendant quelques rotations avant de disparaître à nouveau, certaines périodes ayant beaucoup plus d'activité de rayons que d'autres.

Ces rayons ont été observés pour la première fois il y a plus de 40 ans par le vaisseau spatial Voyager 2, mais ils restent un mystère. Ils semblent liés aux saisons de la planète, qui durent sept ans, et au champ magnétique de la planète. Une image récemment publiée prise par Hubble en octobre de cette année montre les rayons sous forme de taches sombres sur les anneaux, observés dans le cadre d'un programme appelé Hubble's Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL), qui les suit à mesure qu'ils se déplacent.

Cette photo de Saturne a été prise par le télescope spatial Hubble de la NASA le 22 octobre 2023, alors que la planète aux anneaux se trouvait à environ 850 millions de kilomètres de la Terre. La vision ultra-précise de Hubble révèle un phénomène appelé rayons en anneau. Les rayons de Saturne sont des éléments transitoires qui tournent avec les anneaux. Leur apparence fantomatique ne persiste que pendant deux ou trois rotations autour de Saturne. Pendant les périodes actives, des rayons fraîchement formés s’ajoutent continuellement au motif.
Cette photo de Saturne a été prise par le télescope spatial Hubble de la NASA le 22 octobre 2023, alors que la planète aux anneaux se trouvait à environ 850 millions de kilomètres de la Terre. La vision ultra-précise de Hubble révèle un phénomène appelé rayons annulaires. Les rayons de Saturne sont des éléments transitoires qui tournent avec les anneaux. Leur apparence fantomatique ne persiste que pendant deux ou trois rotations autour de Saturne. Pendant les périodes actives, des rayons fraîchement formés s’ajoutent continuellement au motif. NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC)

C'est le bon moment pour observer les rayons, puisque l'équinoxe d'automne de Saturne aura lieu en mai 2025. Dans le passé, les chercheurs ont observé un pic de rayons dans les périodes précédant et suivant l'équinoxe. "Nous nous dirigeons vers l'équinoxe de Saturne, alors que nous nous attendons à une activité maximale des rayons, avec une fréquence plus élevée et des rayons plus sombres apparaissant au cours des prochaines années", a expliqué Amy Simon, scientifique principale du programme OPAL du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué .

Même si les chercheurs ont observé ce lien entre les saisons et les rayons, le mécanisme exact qui les provoque reste encore flou. Les caractéristiques sont énormes, apparaissant des deux côtés de la planète et s’étendant si loin à travers les anneaux que leur taille peut être supérieure au diamètre de la Terre. Les chercheurs pensent que ces rayons sont liés au vent solaire qui interagit avec le champ magnétique de la planète.

"La théorie principale est que les rayons sont liés au puissant champ magnétique de Saturne, avec une sorte d'interaction solaire avec le champ magnétique qui vous donne les rayons", a expliqué Simon.

Mais il est encore difficile de prédire exactement quand et où ces rayons apparaîtront, c'est pourquoi les chercheurs souhaitent utiliser Hubble au cours de cette période à venir.