Hubble repère un cocon de gaz protégeant la galaxie pour la première fois

Hibou Gourou

Notre galaxie, la Voie lactée, n'est pas seule dans notre coin de l'univers – ainsi que les millions de galaxies lointaines là-bas, nous avons deux voisins proches. Le Grand et le Petit Nuages ​​de Magellan sont de petites galaxies satellites, liées à notre galaxie par gravité et en orbite autour d'elle.

Les forces que ces galaxies subissent sont énormes, avec la force gravitationnelle que la Voie lactée exerce sur elles, mais malgré cela, elles sont restées intactes pendant des milliards d'années. Maintenant, des recherches utilisant le télescope spatial Hubble expliquent comment cela s'est produit, révélant un bouclier protecteur qui a protégé ces petites galaxies.

La couronne de Magellan, un halo diffus de gaz chaud et suralimenté entourant le petit et le grand nuages ​​de Magellan, représenté en violet.
Les chercheurs ont utilisé des observations spectroscopiques de la lumière ultraviolette des quasars pour détecter et cartographier la couronne de Magellan, un halo diffus de gaz chaud et suralimenté entourant les petits et grands nuages ​​de Magellan. Représentée en violet, la couronne s'étend sur plus de 100 000 années-lumière à partir de la masse principale d'étoiles, de gaz et de poussière qui composent les nuages ​​de Magellan, se mêlant à la couronne plus chaude et plus étendue qui entoure la Voie lactée. ILLUSTRATION : NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)

Le bouclier protecteur, appelé couronne, est constitué de gaz chaud suralimenté et entoure les nuages ​​de Magellan. Cela maintient le gaz dans les galaxies, ce qui est vital car c'est ce qui leur permet de continuer à former de nouvelles étoiles. S'étendant à 100 000 années-lumière des galaxies naines, la couronne a empêché la Voie lactée plus massive d'extraire tout son gaz. "Les galaxies s'enveloppent de cocons gazeux, qui agissent comme des boucliers défensifs contre les autres galaxies", a expliqué l'un des chercheurs, Andrew Fox du Space Telescope Science Institute, dans un communiqué .

Ces structures de bouclier avaient été théorisées par des astronomes auparavant mais n'avaient jamais été observées car elles sont très difficiles à voir. Les chercheurs ont dû fouiller dans les données d'archives de Hubble pour examiner les quasars, qui sont extrêmement brillants. Ils sont si brillants qu'ils rendent le bouclier visible comme une brume, et en regardant 28 quasars, les chercheurs ont pu identifier la couronne. Ils ont vu plus de gaz autour du centre du Grand Nuage de Magellan, qui se rétrécit vers ses bords.

"C'est une signature révélatrice parfaite que cette couronne est vraiment là", a déclaré Krishnarao. "Il s'agit vraiment de cocooner la galaxie et de la protéger."

La recherche est publiée dans la revue Nature .