Hubble révèle une lumière « fantomatique » autour de notre système solaire
Des chercheurs utilisant les données du télescope spatial Hubble ont fait une étrange découverte : une « lumière fantomatique » entourant notre système solaire. Lorsque la lumière des étoiles, des planètes et même la lueur de la lumière des étoiles diffusée par la poussière est prise en compte, il y a encore de la lumière "supplémentaire" observée et les astronomes essaient de déterminer d'où elle vient.
Les chercheurs ont examiné 200 000 images Hubble dans un projet appelé SKYSURF, à la recherche de tout excès de lumière au-delà de celle provenant de sources connues. Et ils ont trouvé une lueur constante et faible qui pourrait suggérer une structure jusque-là inconnue dans notre système solaire. Une suggestion est qu'il pourrait y avoir une sphère de poussière entourant le système solaire, qui réfléchit la lumière du soleil et provoque la lueur.
Cette idée est soutenue par la mission New Horizon de la NASA, qui a survolé Pluton en 2015 et se dirige maintenant vers l'espace interstellaire. Alors qu'elle passait devant les planètes du système solaire et au-delà, la mission a détecté une faible lueur de lumière de fond, bien que cette lueur ne soit pas aussi forte que la lueur récemment découverte.
"Si notre analyse est correcte, il y a un autre composant de poussière entre nous et la distance où New Horizons a effectué des mesures. Cela signifie qu'il s'agit d'une sorte de lumière supplémentaire provenant de l'intérieur de notre système solaire », a déclaré l'un des chercheurs, Tim Carleton de l'Arizona State University, dans un communiqué . "Parce que notre mesure de la lumière résiduelle est supérieure à celle de New Horizons, nous pensons qu'il s'agit d'un phénomène local qui n'est pas très éloigné du système solaire. Il peut s'agir d'un nouvel élément du contenu du système solaire qui a été hypothétique mais pas mesuré quantitativement jusqu'à présent.
La source de cet hypothétique nuage de poussière est les comètes. Ces blocs de roche et de glace traversent le système solaire dans toutes les directions et, à mesure qu'ils s'approchent du soleil, ils se réchauffent et dégagent de la poussière et des particules de glace. Cela pourrait expliquer pourquoi il y a une sphère de poussière, qui est restée cachée jusqu'à présent car il fallait de très grandes quantités d'images d'un outil très sensible comme Hubble pour l'observer.
La recherche est publiée dans trois articles dans The Astronomical Journal et The Astrophysical Journal Letters.