Il s’avère que la star bien connue n’est pas une star, mais des jumeaux

Certaines régions et certains objets deviennent des cibles préférées des astronomes, souvent parce qu'ils sont proches (et donc plus faciles à observer) et parce qu'ils constituent un exemple bien connu d'objet comme une pépinière stellaire ou un trou noir. Mais parfois, même ces objets bien connus cachent des surprises. Ce fut le cas récemment, lorsque les observations du télescope spatial James Webb ont révélé qu'une étoile particulière, WL 20S, dans la région WL20 fréquemment observée, s'est avérée n'être pas du tout une seule étoile, mais en réalité une paire.

"Ce que nous avons découvert était absolument sauvage", a déclaré l'astronome Mary Barsony dans un communiqué . « Nous connaissons le système stellaire WL20 depuis longtemps. Mais ce qui a retenu notre attention, c’est que l’une des étoiles du système semblait beaucoup plus jeune que les autres. En utilisant MIRI et ALMA ensemble, nous avons en fait vu qu’UNE étoile était composée de DEUX étoiles côte à côte. Chacune de ces étoiles était entourée d’un disque et chaque disque émettait des jets parallèles aux autres.

Les observations ont été effectuées à l'aide de l'instrument MIRI de Webb et d'un réseau au sol appelé ALMA, ou Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Les deux ont travaillé ensemble pendant que Webb observait les jets de matière s'envolant des étoiles et qu'ALMA observait les disques de matière autour d'elles.

"La puissance de ces deux télescopes réunis est vraiment incroyable", a déclaré un autre chercheur, Mike Ressler du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Si nous n'avions pas vu qu'il s'agissait de deux étoiles, les résultats d'ALMA auraient pu ressembler à un seul disque avec un espace au milieu. Au lieu de cela, nous disposons de nouvelles données sur deux étoiles qui se trouvent clairement à un moment critique de leur vie, lorsque les processus qui les ont formées s’essoufflent.

Les disques de matière autour de chaque étoile pourraient potentiellement former des planètes, tandis que les jets sont composés de flux de particules chargées envoyées depuis les pôles de chaque étoile. Comme les jets sont visibles dans les longueurs d'onde infrarouges dans lesquelles Webb opère et que les disques étaient visibles dans les longueurs d'onde radio d'ALMA, les deux instruments devaient travailler ensemble pour faire cette découverte.

"C'est incroyable que cette région ait encore tant à nous apprendre sur le cycle de vie des étoiles", a déclaré Ressler. "Je suis ravi de voir ce que Webb va révéler d'autre."