Il y a 30 ans, la ville de New York devenait sombre et la chaîne Must See TV de NBC brillait de mille feux.
« Crossover » est un mot qui a en quelque sorte perdu de son pouvoir ces dernières années. L'aube de l'univers cinématographique Marvel en tant que machine de divertissement et même des choses comme la franchise Super Smash Bros. Brothers ont en quelque sorte privé ce mot ambitieux de l'impact qu'il avait autrefois. Voir plusieurs personnages d'origines différentes se réunir n'est pas nécessairement aussi excitant qu'avant, même si un Avengers : Endgame a toujours le pouvoir de nous enflammer. Les crossovers n'étaient pas non plus vraiment nouveaux à la télévision des années 90, en particulier dans les émissions du même réseau. En 1994, cependant, un coup particulièrement impressionnant a été diffusé à la télévision aux heures de grande écoute, alors que NBC cherchait à utiliser chaque sitcom de sa programmation du jeudi « à voir absolument » pour créer quelque chose qui était encore plus insaisissable à l'époque, même parmi les titres du même réseau. : synergie.
L'idée était d'encadrer les quatre sitcoms du jeudi – Mad About You , Friends , Seinfeld et le désormais oublié Madman of the People – sous un événement commun, une panne d'électricité dans toute la ville de New York. Le résultat est un événement qui a connu un succès certain à l’époque et qui est aujourd’hui devenu une véritable icône. Connu sous le nom de « Blackout Thursday » de 1994, il a solidifié la programmation « Must See TV » du réseau : une télévision de rendez-vous qui a dominé le paysage culturel et a largement défini la fin des années 90 sur le petit écran. À l’occasion de son 30e anniversaire, il est temps de revenir sur cette stratégie innovante qui, malgré son âge, semble plus que jamais d’actualité et de fraîcheur.
Éteignez les lumières
Dans un article de profil sur le 20e anniversaire de l'événement en 2014, Esquire inclut une citation de Dan Holm, alors cadre supérieur de NBC, qui affirmait qu'il ne « se souvenait pas exactement de qui avait proposé le thème du black-out, qu'il vienne du département des promotions ou programmation." La vérité derrière le début de l'événement pourrait être perdue avec le temps, ou du moins bien enfouie sous une pile de mots, dit-elle. La vérité est qu’une telle cascade n’était probablement pas le résultat d’une seule tête, mais plutôt d’un groupe de personnes collaborant – l’idée aurait même pu passer par plusieurs étapes, pour autant que nous sachions. Cependant, décider du jour de la semaine n’était pas difficile.
En 1994, les jeudis soirs sur NBC étaient dorés. Mad About You , alors dans sa troisième saison, était déjà nominé aux Emmy et parmi les 30 meilleurs programmes de la saison 1993-1994 . Seinfeld était en fait la troisième émission la plus regardée de cette saison, avec une moyenne de 19 millions de téléspectateurs, à l'époque où la sitcom moyenne atteignait la barre des 20 millions quotidiennement (à titre de comparaison, Abbott Elementary , sans doute la sitcom la plus réussie actuellement diffusée sur Prime). -time TV, coûte généralement moins de 5 millions).
Et 1994 a également été une année charnière pour la télévision avec les débuts de Friends , une sitcom qui a défini la génération et qui a fait le lien entre les années 90 et le début des années 2000 comme peu d'autres émissions pourraient le faire. Dès sa première saison, la série était déjà un succès, affirmant peu à peu la domination qu'elle aurait pour la décennie suivante. La valeur aberrante ici était Madman of the People , un véhicule de Dabney Coleman dont la première a eu lieu le 22 septembre à 21h30. À l'époque, il affichait en fait une moyenne d'audience élevée – il a même terminé sa saison d'une saison dans le Top 15 , même si l'histoire ne prend même plus la peine de s'en souvenir maintenant.
Le véritable génie ici a été de proposer une panne d'électricité comme tissu conjonctif entre les spectacles. Nous parlons de sitcoms, ce qui signifie que rien de trop tragique ne pourrait les lier ensemble. Cependant, l'événement devait être suffisamment important pour qu'il puisse paraître majeur, du moins dans l'environnement aux enjeux extrêmement faibles du monde de la sitcom. Un personnage aurait pu passer à chaque série, mais cela aurait nécessité de trouver (et de payer) quelqu'un d'assez célèbre pour se démarquer dans chaque série. La mort est trop sinistre, et Jamie Buchman pourrait faire un nombre limité de visites dans le monde de Friends sans le priver de son identité.
Donc panne de courant ! Simple à exécuter, avec des enjeux suffisamment faibles pour empêcher quiconque de souffrir, mais suffisamment important pour arrêter la vie des personnages et permettre des détours farfelus. C'était vraiment une chose de beauté, d'une simplicité élégante, mais inspirée et profondément pertinente pour un public profondément enraciné dans ses appareils électroniques. Les pannes de courant font trembler le monde lorsqu'elles surviennent, surtout si vous avez un travail, un engagement ou, dans mon cas, une date limite. Les minutes se transforment en heures et la vie elle-même semble s'arrêter. Dans la vraie vie, les pannes de courant sont ennuyeuses et frustrantes ; dans le monde des sitcoms, il s'avère qu'ils sont l'occasion idéale de sortir votre guitare et de chanter Top of the World .
Comment NBC a déclenché sa propre panne d'électricité dans toute la ville
L'événement commence avec Mad About You , où le couple principal Paul (Paul Reiser) et Jaime Buchman (Helen Hunt) provoquent par inadvertance une panne de courant en essayant de brancher illégalement leur câble. L'épisode voit leur bâtiment en colère contre eux pour avoir gâché le réseau câblé pour tout le monde et se termine avec la panne d'électricité toujours en cours – la séquence de générique présente même une apparition d'Al Roker , qui prétend que la panne est due soit à une panne de courant complexe "ou un idiot qui essaie de voler un câble. Reiser et Hunt étaient particulièrement joueurs , clairement enthousiasmés par le rôle qu'ils ont joué dans le crossover global.
Hunt était particulièrement fier d'avoir provoqué la panne de courant, tandis que Reiser, plutôt ironique, affirme que leur tir était si fort qu'il est allé « jusqu'à la maison de Dabney Coleman ». Le duo Paul et Jaime était le choix parfait pour lancer l'événement : même aujourd'hui, les deux restent adorables, doux au point de provoquer des caries. Qui pourrait rester en colère contre eux ? Mais tu es fou d'eux ? Bien sûr.
La pièce de résistance de l'événement est survenue dans l'épisode désormais emblématique de Friends , The One with the Blackout . Réuni dans l'appartement de Monica (Courteney Cox) pour la panne d'électricité, Ross (David Schwimmer) tente d'avouer ses sentiments à Rachel (Jennifer Aniston), mais l'arrivée improbable d'un certain beau gosse italien lui complique les choses. Pendant ce temps, Chandler ( Matthew Perry ) se retrouve coincé dans un distributeur automatique avec le mannequin de Victoria's Secret, Jill Goodacre.
Celui avec le blackout fait ce que font tous les meilleurs épisodes de Friends : il trouve de l'humour dans les situations les plus banales, capturant les détours farfelus qui peuvent se produire et se produisent dans la vraie vie. Bien sûr, tout le monde n'est pas piégé dans un espace confiné avec un mannequin, mais le véritable sujet de cet épisode est la connexion percutante et unique que vous pouvez établir en l'espace de quelques heures seulement. Même si c’est avec quelqu’un que vous ne reverrez jamais, certains moments changent véritablement la donne. C'est toute la prémisse de la sitcom, après tout : c'est plausible et moyen, mais cela semble toujours important. Cela ne semble peut-être pas ainsi, mais la vie quotidienne contient des multitudes.
Friends se termine par la fin du black-out, qui, en théorie, aurait dû être la configuration parfaite pour un Seinfeld classique épisode . Pourtant, une certaine personne a catégoriquement refusé de participer au crossover. Pourquoi? Parce qu'il le pouvait. Dans une interview avec Uproxx en 2015, l'ancien écrivain de Seinfeld, Peter Mehlman, a évoqué les tentatives faites par NBC pour convaincre Larry David de faire un crossover avec Friends . Le comédien a systématiquement refusé l'idée, Mehlman expliquant que le succès considérable de Seinfeld leur avait permis de s'en tirer avec des choses qu'aucune autre série ne pouvait faire.
Il aurait été intéressant de voir Jerry et sa compagnie faire face à une panne de courant, mais une telle cascade astucieuse s'est avérée trop difficile pour la série notoirement cynique. Hélas, l'épisode réellement diffusé, The Gymnast , est surtout connu pour ne pas être centré sur la panne d'électricité, ce qui, à bien des égards, est la chose la plus importante que Seinfeld puisse faire.
L'événement s'est effectivement poursuivi avec le spectacle de 9h30, Madman of the People , mais la continuité avait été interrompue par Seinfeld . De plus, la panne d'électricité était terminée à ce moment-là, et l'épisode lui-même tournait autour du personnage principal, Jack de Coleman, passant son anniversaire en prison après avoir pillé pendant la panne d'électricité. La prémisse convient très bien au ton de la série – en effet, Madman of the People semble étrangement méchant et sans but, comme une version stérilisée et beaucoup moins spirituelle de Network .
L'arrestation du personnage principal pour pillage a une fois de plus forcé une situation confinée, mais sans black-out, donc cela semblait bizarre, d'autant plus que son spectacle d'introduction ne faisait pas partie de l'événement. Ainsi, Birthday in the Big House semble déplacé, un « épisode très spécial » qui s’avère n’être pas spécial du tout.
Que la lumière soit
Le « Blackout Thursday » est un événement curieux dans la télévision des années 90, suffisamment remarquable pour qu'on s'en souvienne avec tendresse, mais pas assez marquant pour définir une décennie. Il est cependant emblématique, en grande partie à cause des spectacles impliqués. Sans doute, amis a été le grand gagnant ici, livrant l'épisode le plus populaire et devenant l'affiche non officielle du crossover. Cela a plus à voir avec l'héritage global de la série qu'avec l'épisode lui-même, mais il est toujours indéniable qu'en pensant à « Blackout Thursday », nos esprits collectifs imaginent instantanément Ross Geller se battant pour sa vie tandis qu'un chat jaune lui griffe le cou. Pourtant, l’événement a été un succès pour NBC, consolidant sa programmation « Must See TV » comme l’un des blocs les plus réussis de l’histoire de la télévision. "C'est à ce moment-là que "Must See TV" a commencé à prendre son envol", a déclaré Holm dans l' Esquire. entretien.
Avec le recul, il est facile de considérer le « Blackout Thursday » comme un gadget stupide en matière d'audience ; même si c'était un gadget, ce n'était pas idiot. Il y a une véritable créativité derrière cette cascade, et les épisodes qu'elle a produits sont des entrées solides dans leurs émissions respectives. Pourtant, rares sont ceux qui n’étaient pas en vie à l’époque qui en ont conscience aujourd’hui. D'un autre côté, quelqu'un qui revoyait Friends pourrait voir Celui avec le Blackout et n'y réfléchirait pas à deux fois.
« Blackout Thursday » est le produit de son époque et de son lieu, profondément ancré dans la sensibilité des années 90, à une époque presque méconnaissable où les familles passaient des soirées entières scotchées à leur téléviseur à regarder une émission après l'autre. Ce qui en fait encore plus un événement, c’est le fait que vous ne pouvez pas le reproduire. Bien sûr, vous pouvez diffuser l'épisode Mad About You sur Sling TV, puis regarder The One with the Blackout sur Max, mais c'est tout ce que vous obtiendrez – Madman of the People est plus difficile à trouver, avec seulement des clips YouTube granuleux et le épisode impair ou deux disponibles à regarder.
C’était peut-être là la véritable réussite de cette initiative particulière : ce n’était pas tant le fait qu’elle rassemblait des émissions populaires sous la même bannière (cela l’a pourtant fait), mais plutôt le fait qu’elle offrait une expérience différente aux téléspectateurs. Comme toutes les meilleures cascades, « Blackout Thursday » a fait croire aux téléspectateurs à l’improbable sans remettre en cause leur plaisir ; cela a introduit le chaos dans un environnement hautement contrôlé, et un jeudi soir, peu de choses auraient pu paraître plus originales. En fin de compte, c’est ça le divertissement.
Mad About You est disponible en streaming sur Sling TV . Friends est disponible en streaming sur Max .