Il y a maintenant un vaisseau spatial sur la Lune qui est à l’envers
Le Japon a franchi une étape importante dans l'espace samedi dernier en réalisant un atterrissage en douceur sur la Lune pour la première fois de son histoire, devenant ainsi le cinquième pays à réaliser cet exploit.
Mais peu de temps après l'atterrissage, l'agence spatiale japonaise JAXA a confirmé que le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) rencontrait un problème avec ses cellules solaires et que la mission ne pourrait donc pas se dérouler comme prévu. L’équipe a maintenant éteint l’atterrisseur pour préserver le peu d’autonomie restante de la batterie pendant qu’elle réfléchit à son prochain mouvement.
Dans un autre développement partagé jeudi, la JAXA a révélé que le vaisseau spatial était à l'envers sur la surface lunaire, un résultat malheureux probablement causé par un atterrissage instable suite à la panne de l'un des moteurs principaux de SLIM lors de sa descente finale.
Nous le savons parce que JAXA a partagé une image du vaisseau spatial capturée par le Lunar Excursion Vehicle 2 (LEV-2), un engin de la taille d'une paume déployé par SLIM et qui est désormais devenu le premier robot à mener une exploration entièrement autonome sur la surface lunaire.
JAXA a également publié une image générée par ordinateur plus claire montrant SLIM dans sa position de repos finale et quelque peu inattendue.
Dans un communiqué publié jeudi, la JAXA a déclaré que les données acquises avant l'arrêt de SLIM ont confirmé que le véhicule avait atteint la surface de la lune à environ 180 pieds (55 mètres) à l'est du site d'atterrissage cible d'origine.
La JAXA a déclaré qu'en tenant compte d'une manœuvre d'évitement d'obstacles qui a commencé à une altitude d'environ 164 pieds (50 mètres), la précision d'atterrissage de SLIM pourrait être considérée comme étant inférieure à 32,8 pieds (10 mètres), voire même à 9,8 pieds (3 mètres). Il s'agit d'une réalisation majeure puisque l'objectif principal de la mission était de démontrer une technologie d'atterrissage précis visant une précision inférieure à 328 pieds (100 mètres).
La technologie d'atterrissage de SLIM apparaît donc bien meilleure que celle utilisée par les missions précédentes, qui visaient des zones d'atterrissage de plusieurs kilomètres de large. Le système SLIM pourrait jouer un rôle important dans les futures missions lunaires, en particulier celles désireuses d'atterrir sur des terrains plus accidentés, plus proches de zones censées contenir des dépôts de glace d'eau, une ressource qui pourrait un jour être convertie en carburant pour les lancements de fusées depuis la surface lunaire. Mars et au-delà.
Autre bonne nouvelle pour l'équipe de la mission, l'agence spatiale japonaise a ajouté qu'elle comprend désormais que les cellules solaires de SLIM sont orientées vers l'ouest, ce qui suggère une possibilité de production d'électricité et donc de récupération de l'atterrisseur lorsque le soleil se couchera dans cette direction dans les prochains jours.