Il y a un problème avec les propulseurs futuristes du vaisseau spatial Psyché de la NASA

La NASA a lancé sa mission Psyché pour visiter un étrange astéroïde métallique en octobre 2023, et depuis lors, le vaisseau spatial traverse le système solaire jusqu'à sa destination finale située dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cependant, la NASA a annoncé cette semaine que le vaisseau spatial rencontrait un problème avec ses propulseurs et qu'il était actuellement en roue libre.

Psyché possède un système de propulsion inhabituel qui utilise du xénon ionisé et qui émet une lueur bleue . Ces propulseurs utilisent d’infimes quantités de xénon et expulsent des atomes chargés pour avancer. Si les propulseurs électriques sont souvent utilisés en orbite terrestre basse, comme pour les satellites, il est plus rare qu'ils soient utilisés dans des missions dans l'espace lointain.

Ce système ne produit qu’une infime quantité de poussée, mais c’est tout ce qui est nécessaire dans le vide de l’espace pour déplacer le vaisseau spatial. Les propulseurs sont si efficaces qu’ils pourraient fonctionner en continu pendant des années avant d’épuiser les 2 000 livres de carburant à bord.

Maintenant, cependant, il semble que la pression du carburant dans le système ait chuté, passant de 36 psi à environ 26 psi. La NASA n'a pas précisé à quelle vitesse cette chute s'était produite, mais elle a indiqué que les propulseurs s'étaient automatiquement arrêtés en raison de la chute de pression.

Pour l'instant, on ne sait pas ce qui a causé cette baisse de pression, mais la NASA affirme qu'elle a quelques semaines pour travailler sur le problème avant que le manque de propulseurs n'ait un effet sur la mission.

"L'équipe de la mission a choisi de différer la poussée pendant que les ingénieurs travaillent pour comprendre la diminution de la pression", a écrit la NASA dans une mise à jour. "La conception de la mission prévoit une pause dans la poussée jusqu'à au moins la mi-juin avant que le vaisseau spatial ne constate un effet sur sa trajectoire."

Il existe également une sorte de sauvegarde, dans la mesure où il y a deux conduites de carburant menant au système de propulsion. Si nécessaire, Psyché utiliserait sa conduite de carburant de secours au lieu de sa conduite de carburant principale et pourrait potentiellement continuer à utiliser les propulseurs de cette façon.

Le personnel de la NASA n'est cependant pas vraiment préoccupé par ce problème pour le moment, a déclaré un représentant cette semaine.

"Ce genre de choses se produit et c'est pourquoi nous intégrons une redondance dans nos missions", a déclaré Louise Prockter, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, lors d'une réunion du groupe d'analyse du programme d'exploration de Mars, comme l'a rapporté SpaceNews . "Nous n'avons aucune inquiétude à ce sujet pour le moment, mais nous gardons évidemment un œil dessus."