Image de James Webb prise par l’observatoire Gaia

Hibou Gourou

Le télescope spatial James Webb n'orbite pas autour de la Terre comme le fait le télescope spatial Hubble. Au lieu de cela, il orbite autour du soleil dans une position appelée le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre , ou L2, où il peut rester sur une orbite stable avec un côté pointant vers le soleil et l'autre côté restant à l'ombre. Webb n'est cependant pas seul sur cette orbite L2 – d'autres engins spatiaux sont également là, y compris l'observatoire Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Cela signifiait qu'il y avait une opportunité pour Gaia, qui est arrivé en L2 en 2014, de capturer une image de son nouveau compagnon. Le mois dernier, les deux vaisseaux spatiaux étaient distants de 600 000 miles et Gaia a pu prendre une photo de Webb. Comme Webb est sur le bord de la vue de Gaia, il ne reflète qu'une petite quantité de lumière et apparaît donc comme un petit point de lumière dans l'image.

Image du mappeur du ciel de Gaia montrant le télescope spatial James Webb. La couleur rougeâtre est artificielle, choisie uniquement pour des raisons d'illustration. Le cadre montre quelques étoiles relativement brillantes, plusieurs étoiles faibles, quelques perturbations – et un vaisseau spatial. Il est marqué par la flèche verte.
Image du mappeur du ciel de Gaia montrant le télescope spatial James Webb. La couleur rougeâtre est artificielle, choisie uniquement pour des raisons d'illustration. Le cadre montre quelques étoiles relativement brillantes, plusieurs étoiles faibles, quelques perturbations – et un vaisseau spatial. Il est marqué par la flèche verte. ESA/Gaïa/DPAC

La capture de cette image a nécessité une certaine planification, que deux scientifiques de Gaia, Uli Bastian de l'Université d'Heidelberg en Allemagne et François Mignard de l'Observatoire de Nice en France, ont commencé avant que Webb n'arrive à L2. Alors que Gaia imageait le ciel entier, ils ont réalisé qu'il serait capable de voir Webb alors que le nouveau télescope passait le champ de vision de Gaia.

"Après que Webb ait atteint sa destination à L2, les scientifiques de Gaia ont calculé quand la première opportunité se présenterait pour Gaia de repérer Webb, qui s'est avéré être le 18 février 2022", a écrit l'ESA. «Après que les deux télescopes de Gaia aient scanné la partie du ciel où Webb serait visible, les données brutes ont été téléchargées sur Terre. Le lendemain matin, François a envoyé un e-mail à toutes les personnes impliquées. L'objet enthousiaste de l'e-mail était 'JWST: Compris !!'”

C'est un exploit impressionnant pour Gaia d'avoir pris cette image, car l'observatoire n'est pas conçu pour prendre des images d'objets individuels tels que des étoiles ou des planètes. Au lieu de cela, il crée une carte 3D de toute la galaxie, recherchant les changements de position et de mouvement dans le milliard d'étoiles de la Voie lactée. Cependant, les scientifiques ont pu utiliser le chercheur de l'observatoire pour capturer cette image.