Impression 3D testée pour les vaisseaux spatiaux d’urgence et les fournitures médicales dans l’espace
L'impression 3D est déjà utilisée dans l'industrie spatiale pour créer des moteurs de fusée et bien d'autres pièces , mais les experts souhaitent utiliser cette technologie non seulement au sol mais aussi dans l'espace. L'Europe a récemment lancé la première imprimante 3D en métal vers la Station spatiale internationale, et des imprimantes 3D classiques sont utilisées sur l'ISS depuis une décennie . Mais à mesure que les imprimantes 3D deviennent plus avancées, les chercheurs souhaitent voir si ces nouvelles versions pourraient également être utilisées dans l’espace.
Récemment, une équipe de l’Université de Californie à Berkeley a envoyé une nouvelle imprimante 3D dans l’espace dans le cadre d’une mission Virgin Galactic. L'imprimante, appelée SpaceCAL et conçue spécifiquement pour les environnements en microgravité, ne disposait que de quelques minutes dans l'espace, mais était capable d'imprimer quatre pièces de test pendant ce temps. Ces impressions de test comprenaient, à juste titre, un petit modèle de navette spatiale fabriqué à partir d'un matériau plastique liquide appelé PEGDA.
L’idée est qu’une telle technologie pourrait être utilisée lors de missions futures pour créer les outils ou les fournitures nécessaires. "Nous espérons qu'un jour, il pourra être utilisé pour fabriquer de tout, depuis les pièces et outils pour les engins spatiaux jusqu'aux nouvelles lentilles de contact et couronnes dentaires pour les membres d'équipage", a déclaré le chercheur Taylor Waddell. « Ainsi, avec la cabine, si votre vaisseau spatial tombe en panne, vous pouvez imprimer des joints toriques ou des supports mécaniques ou même des outils. Mais CAL est aussi capable de réparer l’équipage. Nous pouvons imprimer des remplacements dentaires, des greffes de peau ou des lentilles, ou des objets personnalisés en médecine d’urgence pour les astronautes, ce qui est également très important dans ces missions.
En effet, CAL n'imprime pas uniquement sur du plastique. Lorsqu’il est testé sur Terre, il peut également imprimer des silicones, des composites de verre et des biomatériaux, ce qui pourrait lui permettre de créer des soins d’urgence pour l’équipage ainsi que pour son vaisseau spatial. Elle pourrait même un jour imprimer des organes humains, ce qui est l'objectif d'une nouvelle subvention destinée à tester cette technologie sur l'ISS. La prochaine étape dans cette direction consiste à imprimer des objets plus simples comme des couronnes dentaires ou un outil pour refermer les plaies.
Et une telle technologie pourrait également avoir d’autres utilisations dans des environnements extrêmes ou isolés sur Terre. "Ces expériences visent vraiment à promouvoir la technologie pour le bien de tous", a déclaré Waddell. "Même si c'est pour l'espace, il y a toujours de nombreuses façons dont cela peut profiter aux gens ici sur Terre."