James Webb a pris une photo d’une exoplanète pour la première fois

Hibou Gourou

Le télescope spatial James Webb a photographié directement une exoplanète pour la première fois. C'est passionnant car il est très rare que les exoplanètes soient directement imagées, car généralement, leur existence doit être déduite d'autres données. En prenant une image d'une planète en dehors de notre système solaire, Webb montre comment nous pourrons recueillir plus d'informations que jamais sur les mondes lointains.

Il existe plus de 5 000 exoplanètes connues, mais la grande majorité d'entre elles ont été détectées à l'aide de techniques telles que la méthode du transit, dans laquelle la lumière d'une étoile hôte plonge légèrement lorsqu'une planète passe devant elle, ou la vitesse radiale, dans laquelle une étoile est légèrement entraîné par la gravité d'une planète. Dans ces méthodes, l'existence d'une planète est déduite en raison de l'effet qui peut être observé sur une étoile, de sorte que la planète elle-même n'est pas directement observée. Dans de rares cas, cependant, une exoplanète peut être observée directement, en particulier s'il s'agit d'une grande planète située relativement près.

Cette image montre l'exoplanète HIP 65426 b dans différentes bandes de lumière infrarouge.
Cette image montre l'exoplanète HIP 65426 b dans différentes bandes de lumière infrarouge, vue depuis le télescope spatial James Webb : le violet montre la vue de l'instrument NIRCam à 3,00 micromètres, le bleu montre la vue de l'instrument NIRCam à 4,44 micromètres, le jaune montre la vue de l'instrument MIRI à 11,4 micromètres, et le rouge montre la vue de l'instrument MIRI à 15,5 micromètres. Ces images semblent différentes en raison de la manière dont les différents instruments Webb capturent la lumière. NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), l'équipe ERS 1386 et A. Pagan (STScI)

Webb a fait une telle observation directe de l'exoplanète HIP 65426 b et a pu capturer une image de la planète en utilisant quatre filtres différents. Chacun de ces filtres correspond à une longueur d'onde de lumière différente, capturant différentes caractéristiques de la planète et de son environnement. La planète est grande avec entre six et 12 fois la masse de Jupiter, et c'est un relativement jeune à seulement 15 à 20 millions d'années.

"C'est un moment de transformation, non seulement pour Webb mais aussi pour l'astronomie en général", a déclaré la responsable des observations Sasha Hinkley dans un communiqué .

Pour observer la planète, les chercheurs devaient bloquer la lumière provenant de l'étoile hôte de la planète. Comme l'étoile est tellement plus brillante que la planète, cette lumière doit être bloquée pour permettre de voir la planète. Cela se fait avec un instrument appelé coronographe , qui est un masque qui bloque la lumière d'une source lumineuse.

"C'était vraiment impressionnant de voir à quel point les coronographes Webb fonctionnaient pour supprimer la lumière de l'étoile hôte", a déclaré Hinkley.

"Obtenir cette image ressemblait à creuser pour trouver un trésor spatial", a déclaré un autre des chercheurs, Aarynn Carter. "Au début, tout ce que je pouvais voir était la lumière de l'étoile, mais avec un traitement d'image minutieux, j'ai pu supprimer cette lumière et découvrir la planète."

Cette découverte démontre certaines des capacités de Webb lorsqu'il s'agit de trouver et d'étudier des exoplanètes . "Je pense que ce qui est le plus excitant, c'est que nous venons tout juste de commencer", a déclaré Carter. "Il y a beaucoup plus d'images d'exoplanètes à venir qui façonneront notre compréhension globale de leur physique, de leur chimie et de leur formation. Nous pourrions même découvrir des planètes jusque-là inconnues.