James Webb capture une image étonnante de la formation d’étoiles dans une galaxie voisine
Une nouvelle image époustouflante du télescope spatial James Webb montre une pépinière stellaire appelée NGC 346, qui est non seulement magnifique, mais amène également les astronomes à repenser leurs théories sur la façon dont les étoiles et les planètes auraient pu se former dans l'univers primitif.
L'amas d'étoiles NGC 346 est une région occupée pleine de formation d'étoiles et est situé dans le petit nuage de Magellan à proximité, une galaxie satellite de la Voie lactée. La composition du Petit Nuage de Magellan est assez différente de celle de la Voie lactée, car elle comporte moins d'éléments plus lourds. Comme la poussière est généralement composée de ces éléments plus lourds, les astronomes pensaient qu'il y aurait moins de poussière dans le petit nuage de Magellan – mais ce n'est pas ce que Webb a découvert.
Au lieu de cela, Webb a trouvé une poussière abondante ainsi que de l'hydrogène, ce qui signifie que cette galaxie possède les éléments de base non seulement pour les étoiles mais aussi pour les planètes. Ceci est intéressant pour les astronomes qui avaient voulu étudier le Petit Nuage de Magellan car sa composition le rapproche de galaxies beaucoup plus anciennes qui existaient à une période de l'univers appelée le midi cosmique, environ 2 à 3 milliards d'années après le Big Bang.
« Une galaxie pendant le midi cosmique n'aurait pas un seul NGC 346 comme le Petit Nuage de Magellan ; il y en aurait des milliers », a expliqué la chef de l'équipe de recherche, Margaret Meixner de l'Association de recherche spatiale des universités, dans un communiqué . "Mais même si NGC 346 est maintenant le seul et unique amas massif formant furieusement des étoiles dans sa galaxie, il nous offre une excellente occasion de sonder les conditions qui étaient en place à midi cosmique."
Le fait qu'il puisse y avoir des matériaux nécessaires pour créer des planètes rocheuses dans une telle galaxie soulève des questions sur la chronologie de la formation des planètes dans l'univers. "Nous voyons les blocs de construction, non seulement des étoiles mais aussi potentiellement des planètes", a déclaré le co-auteur Guido De Marchi de l'Agence spatiale européenne. "Et puisque le petit nuage de Magellan a un environnement similaire aux galaxies pendant le midi cosmique, il est possible que des planètes rocheuses se soient formées plus tôt dans l'univers que nous aurions pu le penser."