James Webb découvre que des planètes rocheuses pourraient se former dans un environnement de rayonnement extrême
Il faut une confluence particulière de conditions pour que des planètes rocheuses comme la Terre se forment, car toutes les étoiles de l'univers ne sont pas propices à la formation de planètes. Les étoiles émettent de la lumière ultraviolette, et plus l’étoile brûle, plus elle émet de lumière UV. Ce rayonnement peut être si important qu’il empêche la formation de planètes à partir de poussières et de gaz proches. Cependant, le télescope spatial James Webb a récemment étudié un disque autour d'une étoile qui semble pouvoir former des planètes rocheuses, même si les étoiles massives proches émettent d'énormes quantités de rayonnement.
Le disque de matière autour de l'étoile, appelé disque protoplanétaire , est situé dans la nébuleuse du homard, l'un des environnements les plus extrêmes de notre galaxie. Cette région abrite des étoiles massives qui émettent tellement de rayonnement qu’elles peuvent ronger un disque en aussi peu qu’un million d’années, dispersant ainsi la matière nécessaire à la formation des planètes. Mais le disque récemment observé, nommé XUE 1, semble être une exception.
Les chercheurs ont utilisé l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) de James Webb pour identifier l'eau, le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le cyanure d'hydrogène et l'acétylène dans le disque. Ce sont quelques-uns des éléments constitutifs des planètes rocheuses et montrent que le disque est similaire aux autres disques formant des planètes, malgré la quantité élevée de rayonnement UV.
"Nous avons été surpris et enthousiasmés car c'est la première fois que ces molécules sont détectées dans ces conditions extrêmes", a déclaré l'un des auteurs, Lars Cuijpers de l'Université Radboud, dans un communiqué .
Le problème de ce disque est qu’il existe un certain nombre d’étoiles massives à proximité, le disque est donc bombardé par des rayons UV provenant de plusieurs sources. Le disque semble effectivement un peu plus petit que prévu, mais il semble néanmoins qu'il pourrait être capable de former des planètes rocheuses. Cela signifie que des planètes rocheuses pourraient se former même dans des environnements très extrêmes, si ce disque particulier n’est pas une exception.
"XUE 1 nous montre que les conditions pour former des planètes rocheuses sont réunies, la prochaine étape consiste donc à vérifier à quel point cela est courant", a déclaré la chercheuse principale María Claudia Ramírez-Tannus de l'Institut Max Planck d'astronomie. "Nous observerons d'autres disques dans la même région pour déterminer la fréquence à laquelle ces conditions peuvent être observées."
La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal .