James Webb détecte du dioxyde de carbone sur Europe, soutenant la théorie de l’habitabilité

Hibou Gourou

En plus d'observer des systèmes stellaires lointains, le télescope spatial James Webb observe également des cibles ici même dans notre propre système solaire – et a récemment fait une découverte intrigante sur Europe, la lune de Jupiter. Europe est un endroit d'un grand intérêt pour les scientifiques car c'est l'un des endroits du système solaire les plus susceptibles de abriter la vie au-delà de la Terre, et de nouvelles découvertes pourraient rendre cette possibilité plus probable.

Depuis son orbite, Europe semble glacée, mais des observations antérieures, comme celles faites par Hubble en 2012, ont montré des panaches d'eau sortant de la surface, ce qui suggère qu'il existe un océan d'eau liquide sous l'épaisse croûte glacée. Cet océan salé est une cible privilégiée pour la recherche sur l'habitabilité, mais on ne savait pas s'il contenait les matériaux liés au carbone nécessaires à la vie.

Les nouvelles observations utilisant l'instrument NIRSpec de Webb ont révélé la présence de dioxyde de carbone à la surface de la planète, et les chercheurs pensent que celui-ci provenait de l'océan situé sous la croûte glacée. Cela conforte l’idée selon laquelle cet océan contient des composés carbonés, ce qui pourrait signifier qu’il est habitable.

La NIRCam (Near Infrared Camera) de Webb a capturé cette image de la surface de la lune Europe de Jupiter. Webb a identifié du dioxyde de carbone sur la surface glacée d’Europe qui provenait probablement de l’océan souterrain de la Lune. Cette découverte a des implications importantes pour l’habitabilité potentielle de l’océan européen. La lune apparaît principalement bleue car elle est plus lumineuse dans les longueurs d’onde infrarouges plus courtes. Les caractéristiques blanches correspondent aux terrains chaotiques de Powys Regio (à gauche) et de Tara Regio (au centre et à droite), qui montrent une glace de dioxyde de carbone accrue à la surface.
La NIRCam (Near Infrared Camera) de Webb a capturé cette image de la surface de la lune Europe de Jupiter. Webb a identifié du dioxyde de carbone sur la surface glacée d'Europe qui provenait probablement de l'océan souterrain de la Lune. Cette découverte a des implications importantes pour l'habitabilité potentielle de l'océan européen. La lune apparaît principalement bleue car elle est plus lumineuse dans les longueurs d’onde infrarouges plus courtes. Les caractéristiques blanches correspondent aux terrains chaotiques de Powys Regio (à gauche) et de Tara Regio (au centre et à droite), qui montrent une augmentation de la glace de dioxyde de carbone à la surface. [Description de l'image : Une sphère bleue et blanche sur un fond noir rappelle un peu la célèbre image « Blue Marble » de la Terre vue de l'espace. Avec des bords flous et diffus, cette sphère présente des taches bleues plus foncées dans la majeure partie de l'hémisphère nord face au spectateur. Une grande tache blanche en forme de croissant s'étend le long du côté gauche de l'hémisphère sud face au spectateur, et une plus grande tache blanche et tachetée couvre les latitudes moyennes du côté droit de l'hémisphère sud. Des régions d'un bleu plus clair bordent ces taches blanches au sud.] NASA, ESA, CSA, G. Villanueva (NASA/GSFC), S. Trumbo (Cornell Univ.), A. Pagan (STScI)

« Sur Terre, la vie aime la diversité chimique : plus il y a de diversité, mieux c'est. Notre vie est basée sur le carbone. Comprendre la chimie de l'océan d'Europe nous aidera à déterminer s'il est hostile à la vie telle que nous la connaissons, ou s'il pourrait être un bon endroit pour la vie", a déclaré l'un des chercheurs, Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué . .

Les chercheurs se sont demandé si le dioxyde de carbone observé pouvait provenir d’une autre source que l’océan souterrain, par exemple s’il était transporté par une météorite qui a frappé la lune. Cependant, le dioxyde de carbone est instable à la surface de la Lune, ce qui implique qu'il doit y être arrivé relativement récemment. La détection a également été effectuée dans une région particulière de la lune où se trouve un terrain plus jeune, il est donc peu probable que la source ait pu être un ancien impact de météorite.

« Nous pensons désormais disposer de preuves observationnelles démontrant que le carbone que nous voyons à la surface d'Europe provient de l'océan. Ce n'est pas une chose anodine. Le carbone est un élément biologiquement essentiel », a déclaré la chercheuse Samantha Trumbo de l’Université Cornell.

Trouver des molécules de carbone est passionnant, mais il est loin de confirmer qu’Europe est habitable. Pour plus d'informations, nous aurons besoin d'observations approfondies comme celles qui seront collectées par les missions JUICE et les prochaines missions Europa Clipper . A terme, le scénario idéal serait d’envoyer une mission capable de traverser la surface et de sonder l’océan lui-même.

« Les scientifiques débattent de la mesure dans laquelle l'océan d'Europe est connecté à sa surface. Je pense que cette question a été un moteur important de l’exploration d’Europe », a déclaré Villanueva. "Cela suggère que nous pourrions être en mesure d'apprendre certaines choses de base sur la composition de l'océan avant même de percer la glace pour obtenir une image complète."

La recherche est publiée dans deux articles de la revue Science.