James Webb repère une autre paire de galaxies formant un point d’interrogation
L'année dernière, Internet s'est beaucoup amusé lorsque des téléspectateurs aux yeux d'aigle ont repéré une galaxie qui ressemblait à un point d'interrogation sur une image du télescope spatial James Webb. Aujourd'hui, Webb est tombé sur une autre galaxie douteuse, et les raisons de sa forme inhabituelle révèlent un fait important sur la façon dont le télescope observe certaines des galaxies les plus lointaines jamais observées.
La nouvelle galaxie en forme de point d'interrogation fait partie d'une image de l'amas de galaxies MACS-J0417.5-1154, si massif qu'il déforme l'espace-temps. Des objets extrêmement massifs – dans ce cas, un amas de nombreuses galaxies – exercent une force gravitationnelle telle qu’ils courbent l’espace, de sorte que la lumière qui passe devant ces objets est étirée. C'est pareil en utilisant une loupe. Dans certains cas, cet effet, appelé lentille gravitationnelle, peut même faire apparaître la même galaxie plusieurs fois à différents endroits au sein d’une même image.
Ce cas particulier est le résultat de l’alignement parfait de la Terre, de l’amas de galaxies et de la galaxie cible, et on l’appelle une lentille gravitationnelle ombilicale hyperbolique. Il y a en fait une paire de galaxies ici, mais la lentille la fait apparaître cinq fois et crée la forme d'un point d'interrogation.
"Nous ne connaissons que trois ou quatre occurrences de configurations de lentilles gravitationnelles similaires dans l'univers observable, ce qui rend cette découverte passionnante, car elle démontre la puissance de Webb et suggère que peut-être maintenant nous en trouverons davantage", a déclaré l'astronome Guillaume Desprez de Saint-Pierre. Mary's University à Halifax, en Nouvelle-Écosse, dans un communiqué .
L'image a été prise avec l'instrument NIRCam de Webb, mais les chercheurs ont également utilisé l'instrument NIRISS de Webb pour déterminer où se produisait la formation d'étoiles, même dans une galaxie située à des milliards d'années-lumière. Le taux de formation d’étoiles peut s’accélérer lorsque deux galaxies sont en train de fusionner ou d’entrer en collision.
"Savoir quand, où et comment la formation des étoiles se produit dans les galaxies est crucial pour comprendre comment les galaxies ont évolué au cours de l'histoire de l'univers", a déclaré l'astronome Vicente Estrada-Carpenter de l'Université Saint Mary's. « Les deux galaxies de la paire de points d'interrogation montrent une formation active d'étoiles dans plusieurs régions compactes, probablement le résultat de la collision de gaz provenant des deux galaxies. Cependant, la forme des deux galaxies ne semble pas trop perturbée, nous assistons donc probablement au début de leur interaction les unes avec les autres.
En plus d'être une curiosité amusante, les galaxies vues ici sont des modèles utiles de ce à quoi ressemblait notre propre galaxie lorsqu'elle était plus jeune.
« Ces galaxies, observées il y a des milliards d’années, lorsque la formation d’étoiles était à son apogée, sont similaires à la masse qu’aurait eue la Voie lactée à cette époque. Webb nous permet d'étudier à quoi auraient ressemblé les années d'adolescence de notre propre galaxie », a déclaré Marcin Sawicki de l'Université Saint Mary's.
La recherche est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .