James Webb voit des preuves d’une exoplanète « hycéenne » recouverte d’océan
Le télescope spatial James Webb a de nouveau scruté l' atmosphère d'une exoplanète et a cette fois identifié des indications selon lesquelles la planète pourrait être recouverte d'océans. La planète K2-18 b se trouve à seulement 120 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion et est un type de planète appelée sous-Neptune qui ne ressemble à aucune planète de notre système solaire.
Les chercheurs ont utilisé Webb pour étudier K2-18 b, qui représente plus de huit fois la masse de la Terre et orbite autour d’une petite étoile naine froide. Il est situé dans la zone habitable de l’étoile, où il est possible que de l’eau existe à la surface de la planète, et les données suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un monde océanique.
Les chercheurs ont utilisé l'instrument NIRSpec de Webb, capable de décomposer la lumière en différentes longueurs d'onde pour voir lesquelles ont été absorbées par la cible. Comme différents composés absorbent différentes longueurs d’onde de lumière, en examinant les longueurs d’onde manquantes, les scientifiques peuvent déterminer de quoi est probablement composé un objet. Dans ce cas, la planète présentait des traces de méthane et de dioxyde de carbone, et on pense qu'elle possède une atmosphère riche en hydrogène avec des océans d'eau recouvrant sa surface.
Même si la planète se trouve dans la zone habitable et semble contenir de l’eau, cela ne signifie pas nécessairement que la vie pourrait y survivre. Des facteurs tels que la température des océans ou la quantité de rayonnement émis par l’étoile peuvent tous affecter l’habitabilité. Cependant, le fait que les données indiquent un océan d'eau liquide suggère que la plante pourrait être un type hypothétique de planète appelée planète hycéenne , qui pourrait être un bon endroit pour rechercher la vie.
"Nos résultats soulignent l'importance de prendre en compte la diversité des environnements habitables dans la recherche de la vie ailleurs", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge, dans un communiqué . "Traditionnellement, la recherche de vie sur les exoplanètes s'est concentrée principalement sur les planètes rocheuses plus petites, mais les mondes hycéens plus grands sont nettement plus propices aux observations atmosphériques."
Il est également à noter que l'exoplanète est une sous-Neptune, car même si nous n'avons pas de planète comme celle-ci à étudier à proximité, on pense qu'il s'agit de l'un des types de planètes les plus courants dans la galaxie au sens large. Les chercheurs prévoient d'observer cette planète particulière avec un autre instrument Webb, MIRI, pour plus d'informations, et d'autres équipes utiliseront également Webb pour approfondir leurs recherches sur les exoplanètes potentiellement habitables.
"Ces résultats sont le produit de seulement deux observations de K2-18b, et bien d'autres sont en cours", a déclaré le chercheur Savvas Constantinou de l'Université de Cambridge. "Cela signifie que notre travail ici n'est qu'une première démonstration de ce que Webb peut observer dans les exoplanètes en zone habitable."
La recherche a été acceptée pour publication dans The Astrophysical Journal Letters.