Je m’inquiète pour l’avenir de la Microsoft Surface

J'ai toujours été favorable à la Surface. Ce qui a commencé exclusivement comme un moyen de pousser le concept de Windows 2-en-1 est devenu une marque d'ordinateurs portables haut de gamme à part entière, avec des options à presque tous les niveaux de prix.

Mais après une année comme 2023, difficile de ne pas avoir l’impression que l’on approche d’un tournant pour la marque.

Manque d'élan

Cette année a été une année très lente pour la Surface. Microsoft a annoncé quatre nouveaux appareils Surface en 2023 : le Surface Go 4, le Surface Laptop Go 3 , le Surface Hub 3 et le Surface Laptop Studio 2 . Cela peut sembler beaucoup, mais quand on le décompose, les appareils « Go » sont tous deux axés sur le budget, et le Surface Hub 3 est un produit purement commercial. Le Surface Laptop Studio 2 était vraiment le seul nouvel appareil grand public intéressant annoncé, et il s'agissait d'une mise à jour de spécifications assez mineure. La gamme Surface n'a jamais été connue pour ses mises à jour cohérentes ou ses changements de conception drastiques, mais il s'agit toujours d'un ensemble de mises à jour très discrètes de la gamme phare de PC de Microsoft.

Peut-être la chose la plus troublante à propos de ce qui était censé être un événement matériel Surface ? Très peu de temps a été consacré à parler des produits eux-mêmes. Au lieu de cela, il est devenu une autre plate-forme permettant à Microsoft d'évangéliser Copilot, son service d'IA de plus en plus intégré à chaque application. Cela devrait vous dire où se trouve actuellement la tête de Microsoft, en particulier par rapport aux événements Surface des années précédentes.

Ce qui est encore plus révélateur, ce sont les produits qui n'ont pas été annoncés cette année. La Surface Pro et le Surface Laptop sont les produits les plus importants de la gamme et ont reçu le plus régulièrement des mises à jour annuelles. Habituellement, il s'agit simplement d'un problème interne, mais il arrive parfois que de nouvelles fonctionnalités ou des modifications de conception soient ajoutées. Mais en 2023, les deux produits étaient totalement absents. Les dernières versions d'entre eux ont toutes deux été lancées en octobre 2022 : le Surface Laptop 5 et le Surface Pro 9 , respectivement.

Je ne dis pas que ceux-ci ne recevront jamais de mises à jour, mais cela a donné lieu à une année très calme pour la Surface – c'est sûr. C'est encore pire par le fait que c'est le 10e anniversaire de la Surface Pro.

Le Panos de tout

Le plus grand signe avant-coureur de malheur pour la Surface n'est cependant pas un produit en particulier. C'est une personne — le leader singulier (et parfois emblématique) de la marque Surface depuis le tout début, Panos Panay . Il est responsable de la création de Surface et étend sa portée depuis plus d'une décennie. Il s’agit d’un homme qui a eu les larmes aux yeux lors d’une conférence de presse décrivant le profond impact émotionnel que l’un de ses nouveaux appareils avait eu sur lui. C'est son bébé.

C'est pourquoi son départ de Microsoft a été une telle surprise. Il est difficile de penser à ce qu'est Surface sans lui, et il est difficile d'interpréter son départ sans en savoir plus sur ce qui s'est passé dans les coulisses. Nous ne savons pas si la société voulait ralentir les nouvelles versions de Surface et que cela a découragé Panay – ou peut-être qu'il a vraiment vu un avenir prometteur dans son nouveau poste chez Amazon.

Nous savons que, selon un rapport de Business Insider , Panay n'était pas satisfait de certaines « réductions importantes visant à simplifier l'activité Surface » et de « se concentrer davantage sur les succès de Microsoft plutôt que sur les appareils plus expérimentaux ». C'est décevant à entendre, d'autant plus que Panay a récemment reçu une assez grosse promotion en 2022 qui a vu l'unification de Windows et des appareils sous sa direction singulière. L'espoir était qu'il y ait plus de support derrière Surface et une approche plus intégrée du matériel et des logiciels. Si les réductions proposées étaient vraies, elles annuleraient une grande partie de l’élan derrière cette nouvelle structure interne.

Il y a cependant une raison à ces réductions.

La marque Surface a connu une année 2023 particulièrement difficile sur le plan financier. Bien entendu, les ventes de PC ont diminué toute l’année. Mais dans son rapport annuel , Microsoft a indiqué que les revenus de Surface avaient diminué de 1,8 milliard de dollars, soit une baisse encore plus forte que celle de ses concurrents. Les ventes de Surface PC ne sont pas seulement une normalisation des tendances pandémiques : elles sont tombées aux niveaux d’avant 2019.

Cela survient après de nombreuses années de croissance pour les appareils Surface, qui ont connu des débuts difficiles avec l' échec de Windows RT , mais ont remonté d'année en année. La marque Surface est devenue une source de revenus financiers pour Microsoft tout en continuant à jouer un rôle d'inspiration pour d'autres fabricants de PC Windows et en poussant les conceptions dans certaines directions. Il a rempli ce rôle avec succès au fil des années, avec des conceptions 2-en-1 audacieuses et des alliances avec un large éventail de partenaires de puces – il a même adopté ARM comme option avant ses concurrents.

Avec l'incertitude croissante dans l'industrie, en particulier avec la baisse globale des ventes de PC en 2023 , il semble certainement que Microsoft cherchait à réduire ses efforts pour investir davantage dans Surface. Après tout, l’investissement massif dans l’IA a accaparé une grande partie de l’attention et des ressources disponibles.

Mon propos n’est pas de spéculer, mais simplement de souligner que le départ de Panay de Microsoft signifie quelque chose pour Surface. J'ai du mal à imaginer une situation dans laquelle Panay laisserait derrière lui un fort soutien à Surface en interne.

Bien entendu, une année lente pour la Surface ne signifie pas qu’elle est morte dans l’eau. Je ne peux pas imaginer que Microsoft débranchera complètement la prise, comme pourrait le faire une entreprise comme Google. Mais l'avenir de Surface est encore incertain, et pour quelqu'un qui a toujours applaudi le succès naissant de la marque, c'est dommage. Un acteur premium de moins dans le monde des appareils Windows n'est jamais une bonne chose pour la santé de l'écosystème, en particulier s'il est prêt à repousser les limites et à essayer de nouvelles choses.

Surface sera peut-être encore là dans cinq ans, mais il n'aura peut-être pas le même esprit impétueux et ambitieux qui en a fait un acteur important dans l'écosystème Windows.