La carte de l’eau de Mars pourrait aider à choisir des emplacements pour de futures missions
Que vous réfléchissiez à l'avenir de Mars et à la manière d'y envoyer des humains , ou que vous essayiez de comprendre son passé et de voir comment la planète est devenue ce qu'elle est aujourd'hui , une caractéristique particulière est d'une importance cruciale : l'eau. Les scientifiques savent qu'il y avait autrefois de l'eau en abondance sur Mars, mais avec le temps, celle-ci s'est évaporée et a laissé à la planète une enveloppe sèche, avec peu ou pas d'eau liquide à sa surface aujourd'hui. Mais cette eau a laissé des indications dans la géologie de la planète, et maintenant l'Agence spatiale européenne (ESA) a partagé une carte de l'eau de Mars qui retrace l'histoire de la planète et indique des ressources potentielles pour de futures missions.
La carte utilise des données collectées par deux orbiteurs martiens différents, Mars Express de l'ESA et Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Des spectromètres sur chacun des orbiteurs ont collecté des informations sur l'emplacement de ce qu'on appelle les minéraux aqueux, c'est-à-dire les roches qui ont interagi avec l'eau dans le passé et qui ont formé des minéraux tels que les argiles.
La carte montre non seulement les emplacements de ces minéraux, mais aussi leur abondance. Et l'une des plus grandes découvertes est que ces minéraux ne sont pas rares – en fait, il existe des centaines de milliers de parcelles de minéraux à travers la planète.
"Ce travail a maintenant établi que lorsque vous étudiez en détail les terrains anciens, ne pas voir ces minéraux est en fait une bizarrerie", a déclaré l'un des chercheurs, John Carter, dans un communiqué .
Cette carte est utile pour évaluer les sites d'atterrissage potentiels pour les futures missions, qu'elles soient en équipage ou robotisées. Les équipages humains devront accéder à l'eau pour une mission à long terme sur Mars, et une façon d'y parvenir est de cuire des minéraux aqueux pour extraire l'eau qu'ils contiennent. Mais les argiles présentent également un intérêt scientifique pour les missions robotiques, car elles sont idéales pour rechercher des signes de vie ancienne .
L'étude de la répartition de ces minéraux sur Mars nous aide également à comprendre l'histoire de la planète. Les chercheurs débattent toujours de la durée exacte de la présence d'eau liquide à la surface de la planète et de la cause exacte de la perte d'eau de la planète. Cette carte de l'eau montre à quel point ce changement était complexe.
"Je pense que nous avons collectivement trop simplifié Mars", a déclaré Carter. « L'évolution de beaucoup d'eau à pas d'eau n'est pas aussi claire que nous le pensions, l'eau ne s'est pas arrêtée du jour au lendemain. Nous voyons une grande diversité de contextes géologiques, de sorte qu'aucun processus ou chronologie simple ne peut expliquer l'évolution de la minéralogie de Mars. C'est le premier résultat de notre étude. La seconde est que si vous excluez les processus de vie sur Terre, Mars présente une diversité de minéralogie dans des contextes géologiques, tout comme la Terre.