La confusion dans le cratère a fait échouer la mission lunaire japonaise Hakuto

Le mois dernier, la start-up japonaise ispace a presque réussi à devenir la première équipe à faire atterrir un vaisseau spatial financé par des fonds privés sur la lune.

Mais la mission s'est soldée par un échec lorsque l'atterrisseur de 90 millions de dollars – Hakuto – a perdu le contact avec les contrôleurs de mission avant de s'écraser sur la surface lunaire, mettant fin brutalement à l'effort.

L'équipe basée à Tokyo derrière ispace est cependant restée positive, affirmant que toutes les étapes de la mission de test en plus de la dernière ont été un succès, lui fournissant de nombreuses données qui lui donneront de bonnes chances de réussir la prochaine fois.

Certaines de ces données ont été utilisées dans son analyse post-mission, qui a enquêté sur la cause précise de l'atterrissage forcé. Dans un communiqué de presse d'ispace, la société a déclaré qu'une erreur s'était produite avec la mesure de l'altitude de l'atterrisseur.

"Alors que l'atterrisseur estimait sa propre altitude à zéro, ou sur la surface lunaire, il a ensuite été déterminé qu'il se trouvait à une altitude d'environ 5 kilomètres (3,11 miles) au-dessus de la surface lunaire", a déclaré ispace.

"Après avoir atteint l'heure d'atterrissage prévue, l'atterrisseur a continué à descendre à basse vitesse jusqu'à ce que le système de propulsion tombe en panne de carburant. À ce moment-là, la descente contrôlée de l'atterrisseur a cessé et on pense qu'il est tombé en chute libre à la surface de la lune.

La raison la plus probable de l'estimation erronée de l'altitude de l'atterrisseur, a déclaré ispace, était un problème logiciel.

Il a déclaré que pendant que l'atterrisseur naviguait vers l'emplacement prévu pour le toucher des roues, l'altitude mesurée par les capteurs embarqués a fortement augmenté lorsqu'il est passé au-dessus d'une grande falaise – supposée être un bord de cratère – d'environ 3 kilomètres (1,86 miles) d'altitude.

"Selon l'analyse des données de vol, un écart plus important que prévu s'est produit entre la valeur d'altitude mesurée et la valeur d'altitude estimée définie à l'avance", a déclaré ispace. "Le logiciel embarqué a déterminé par erreur que la cause de cet écart était une valeur anormale signalée par le capteur, et par la suite les données d'altitude mesurées par le capteur ont été interceptées."

Un facteur de complication a été la décision de l'équipe de sélectionner un nouveau site d'atterrissage pour Hakuto qui, selon elle, serait plus intéressant pour les scientifiques. Les préparatifs du nouveau site n'ont pas suffisamment pris en compte l'environnement lunaire sur la route de navigation, ce qui a conduit le logiciel à mal évaluer l'altitude de l'atterrisseur lors de son approche finale, a expliqué ispace.

La société a déclaré que les leçons tirées de la mission seront intégrées à sa prochaine tentative d'atterrir avec succès sur la surface lunaire, bien qu'une date n'ait pas encore été fixée pour cette mission.

La semaine dernière, la NASA a publié les premières images de ce qu'elle pense être des parties de l'épave de l'atterrisseur Hakuto, capturées par le Lunar Reconnaissance Orbiter de l'agence spatiale alors qu'il passait au-dessus.

La NASA est en train de signer des contrats avec des entreprises privées – dont l'espace – pour développer des atterrisseurs capables de transporter des marchandises sur la surface lunaire dans le cadre de son programme Artemis.