La connectivité satellite sur iPhone 14 est excellente, mais son avenir est bien plus excitant

L'une des innovations les plus révolutionnaires de la gamme iPhone 14 de cette année est quelque chose que vous n'aurez, espérons-le, jamais à utiliser : la possibilité d'appeler de l'aide dans des zones reculées en se connectant à des satellites au lieu de compter sur les réseaux cellulaires traditionnels.

Bien que la nouvelle fonctionnalité Eemergency SOS via satellite ne sera activée que plus tard cette année, il ne s'agira probablement que de la première étape des plans d'Apple pour un monde encore plus connecté.

Des sociétés de technologie sans fil comme Qualcomm et Ericsson travaillent depuis un certain temps sur des moyens de fournir une connectivité 5G par satellite, et T-Mobile s'est associé à SpaceX pour mettre fin aux zones mortes cellulaires . Pourtant, il semble qu'Apple les ait tous battus au poing – et il peut avoir des idées encore plus excitantes en tête. Les poches profondes d'Apple et le contrôle étroit qu'elle exerce sur le matériel et les logiciels lui permettent de créer des solutions complètes comme celle-ci plus rapidement que ses concurrents. Cela aide également que le fabricant d'iPhone soit prêt à commencer petit.

Il est typique du livre de jeu d'Apple d'introduire de nouvelles fonctionnalités de manière simple et pratique et de construire à partir de là. L' iPhone d'origine ne faisait pas autant que ses concurrents, mais il faisait très bien certaines choses. De même, l' Apple Watch Series 8 de cette année ajoute un capteur de température dans le but relativement étroit et spécifique de suivre les cycles menstruels des femmes, mais il n'est pas difficile d'imaginer que les futures mises à jour de WatchOS et les modèles d'Apple Watch trouveront éventuellement d'autres façons d'utiliser ce capteur.

Apple suit probablement la même stratégie avec la nouvelle fonctionnalité SOS d'urgence via satellite , plongeant ses orteils dans les eaux de la connectivité par satellite avec une fonctionnalité très utile qui ne met pas trop de pression sur les ressources de l'entreprise ou ne fixe pas des attentes irréalistes des clients. .

Apple a lancé sa propre constellation de satellites

L'indication la plus significative qu'Apple est sérieux au sujet de la connectivité par satellite est peut-être combien il a investi pour fournir ce qui équivaut actuellement à une fonction SOS d'urgence.

Lorsque Apple a dévoilé la gamme d' iPhone 14 plus tôt ce mois-ci, elle n'a pas dit grand-chose sur les satellites que la fonction SOS d'urgence utiliserait. Beaucoup pensaient qu'Apple louait de l'espace sur une constellation existante en orbite terrestre basse (LEO) telle que le célèbre réseau Iridium.

Cependant, il s'avère qu'Apple lance effectivement sa propre constellation de satellites pour alimenter cette fonctionnalité – et dépense 450 millions de dollars pour le faire.

Un porte-parole d'Apple a déclaré à Reuters qu'il avait choisi Globalstar comme partenaire pour déployer l'infrastructure satellite, Apple couvrant 95% des coûts de construction et de lancement des nouveaux satellites nécessaires pour prendre en charge la connectivité par satellite sur l'iPhone 14.

Ce n'est pas non plus quelque chose qu'Apple fait sur un coup de tête. Cela fait des années qu'il se prépare. En 2017, Apple a embauché deux ingénieurs satellites de la société mère de Google Alphabet, et fin 2019, Mark Gurman de Bloomberg a révélé qu'Apple avait intensifié l'embauche d'ingénieurs en conception d'aérospatiale, de satellite et d'antenne, dans le but de déployer ses premiers satellites dans cinq ans.

Personne n'était tout à fait sûr de ce que faisait Apple à l'époque. Certains ont émis l'hypothèse qu'Apple lancerait sa propre constellation de satellites. D'autres ont estimé que la société adopterait l'approche plus conservatrice consistant à se lier aux réseaux satellites existants ou éventuellement à s'associer à un grand fabricant de satellites comme Northrop Grumman, Lockheed Martin ou Boeing pour greffer ses systèmes de communication sur les satellites existants.

Considérant à quel point Apple aime contrôler tous les aspects de toute solution qu'elle développe, il n'est pas surprenant que l'entreprise ait choisi de déployer ses propres satellites. Cependant, il semble peu probable qu'Apple dépense ce genre d'argent uniquement pour alimenter une fonction SOS d'urgence qui, bien que précieuse, sera, espérons-le, rarement utilisée.

Néanmoins, Emergency SOS via satellite est un moyen idéal pour Apple de déployer et de tester son réseau satellite sans trop le solliciter. Apple a également ajouté des rapports de localisation par satellite pour le réseau Find My , ce qui permet aux propriétaires d'iPhone 14 d'essayer la fonctionnalité même lorsqu'ils ne sont pas dans une situation désespérée.

L'avenir de la connectivité satellite de l'iPhone

Il est fort probable qu'Apple ait des plans beaucoup plus importants pour sa constellation de satellites et qu'il ne s'agisse que de la première étape.

Bien qu'Apple n'itère et ne teste généralement pas de nouvelles choses aux yeux du public, il est assez difficile d'acquérir une expérience du monde réel avec les communications par satellite de l'iPhone dans un laboratoire. Ainsi, Apple fait de petits pas avec des fonctionnalités plus petites qui lui permettront d'étudier et de surmonter lentement certains des défis inhérents aux communications par satellite – et les défis à surmonter ne manquent pas.

Les films de science-fiction modernes ont amené les gens à croire que les communications par satellite devraient être rapides et faciles, mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Comme Kaiann Drance d'Apple l'a expliqué lors de l'événement de lancement de l'iPhone 14 , "la connexion au satellite présente un tout nouvel ensemble de défis" pour l'iPhone.

Les satellites de communication sont à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, se déplaçant à des milliers de kilomètres par heure. Bien que nous n'ayons aucune spécification sur les satellites Apple/Globalstar, la constellation Iridium comprend 66 satellites en orbite à 485 miles au-dessus de la Terre à 17 000 miles par heure.

Pour mettre cela en perspective, le service cellulaire fonctionne sur des distances inférieures à 10 miles de la tour la plus proche.

En raison des distances et des vitesses impliquées, "la bande passante est si limitée que même l'envoi d'un message texte est un défi technique", a ajouté Drance. "Généralement, la seule façon d'accéder à un tel réseau est d'utiliser un appareil coûteux qui utilise une antenne externe encombrante."

Puisqu'il n'y avait aucun moyen qu'Apple mette une antenne massive sur l'iPhone 14, il a mis ses meilleurs ingénieurs au travail pour créer des composants personnalisés et des logiciels spécifiques pour aider les utilisateurs à se verrouiller sur un signal satellite. Cela nécessite une ligne de mire vers un satellite que l'œil nu ne peut pas voir, de sorte que l'interface logicielle de l'iPhone doit guider l'utilisateur en tenant son appareil et en le dirigeant dans la bonne direction.

Dans l'état actuel des choses, l'iPhone 14 n'est pas prêt à gérer un service complet de texte, de données et de voix par satellite. Les contraintes de bande passante signifient qu'un seul message texte court peut prendre 15 secondes à envoyer, même dans des conditions idéales, et dans certains cas, cela peut durer jusqu'à deux ou trois minutes. Cela tient même compte des algorithmes de compression spéciaux conçus par Apple pour réduire les messages texte à un tiers de leur taille normale.

L'utilisation de satellites pour les messages d'urgence courts atténue également les problèmes de bande passante. Apple peut déployer moins de satellites et ne pas se soucier de les surcharger. Apple pourrait vendre jusqu'à 100 millions d'iPhones cette année, mais relativement peu d'entre eux essaieront même d'atteindre l'un des satellites d'Apple, et lorsqu'ils le feront, ils n'échangeront que les plus infimes données.

Apple doit également tenir compte de la durée de vie de la batterie. Si vous pensez que l'utilisation des données cellulaires 5G épuise rapidement votre batterie, imaginez la puissance nécessaire pour atteindre un satellite qui se trouve à des centaines de kilomètres en orbite. Néanmoins, il n'est pas difficile d'imaginer que la connectivité complète par satellite est ce que vise finalement Apple.

Une analyse récente d' Opensignal décrit la réalité de la couverture cellulaire mondiale, notant qu'elle est loin d'être omniprésente, même dans les régions des États-Unis qui sont par ailleurs connues pour leur bonne disponibilité cellulaire.

Par exemple, en moyenne, les utilisateurs américains de smartphones ne sont sans signal que 1,09 % du temps. Cependant, ces pourcentages augmentent considérablement dans certaines régions comme l'Alaska (4,25 %), le Wyoming (3,98 %), le Vermont (3,86 %), le Montana (3,48 %), la Virginie-Occidentale (3,44 %), l'Idaho (2,47 %), le Colorado (2,08 %). %) et Oregon (2,05 %).

Cela ne sera pas aussi surprenant puisque ces États ont de vastes étendues de nature sauvage pittoresque mais peu peuplée. Bien que les opérateurs de téléphonie mobile souhaitent offrir la meilleure couverture possible aux clients, certains emplacements sont très coûteux à atteindre. Il y aura toujours des lacunes dans la couverture cellulaire, et c'est là que la connectivité par satellite entre en jeu.

Satellites traditionnels et réseaux 5G

Deux approches différentes sont utilisées dans la quête pour étendre la couverture cellulaire en utilisant des satellites. SpaceX d'Elon Musk et sa constellation Starlink tentent d'emprunter la voie la plus transparente consistant à étendre les fréquences 5G de la bande médiane dans l'espace. C'est à cela que sert son partenariat avec T-Mobile . L'avantage est que cela permettrait aux smartphones 5G standard de gérer les fonctionnalités de messagerie de base sans aucun matériel spécial, y compris l'iPhone 14 et même les modèles plus anciens. Cependant, cela complique également les choses en le liant à des porteuses spécifiques et en interférant éventuellement avec les fréquences utilisées par d'autres.

Par exemple, T-Mobile dispose d'une licence pour le spectre 2,5 GHz que Starlink utilisera pour fournir des services aux États-Unis, mais que se passe-t-il lorsqu'un client de T-Mobile se déplace à l'international ? SpaceX rencontrera des problèmes similaires en essayant d'étendre ce service à d'autres opérateurs et régions.

L'autre approche consiste à utiliser des fréquences satellites plus traditionnelles, et c'est ce qu'Apple a fait avec l'iPhone 14 et la constellation de satellites déployée en partenariat avec Globalstar. Les rapports de l'année dernière suggéraient qu'Apple prévoyait d'adopter la connectivité par satellite 5G en utilisant la bande 53, mais il s'agit d'une fréquence terrestre utilisée par Globalstar pour les réseaux 5G privés ; cela n'a rien à voir avec les communications par satellite. Au lieu de cela, Apple utilise les mêmes fréquences de bande L et de bande S que la plupart des autres services de communication par satellite.

L'avantage de ceci est qu'Apple n'a pas à se soucier de trébucher sur les problèmes de licence de spectre ou d'interférence de porteuse. Comme elles sont réservées aux satellites, ces bandes ne touchent pas les fréquences cellulaires normales. Apple peut déployer ses services par satellite à l'échelle mondiale selon ses propres conditions.

Prochaines étapes pour la connexion satellite de l'iPhone 14

L'une des prochaines étapes les plus logiques pour la connectivité par satellite sur l'iPhone 14 est de l'utiliser pour envoyer des messages texte réguliers. La bonne nouvelle est que l'iPhone 14 dispose déjà du matériel nécessaire pour envoyer au moins la messagerie texte de base par satellite ; Apple a simplement besoin de déverrouiller cela au niveau du logiciel.

Cependant, ce n'est pas possible aujourd'hui et rien ne garantit que cela se produira un jour. L'iPhone 14 peut être capable d'envoyer des messages texte standard, mais dans l'état actuel de la technologie, ce n'est pas pratique pour s'engager dans des conversations quotidiennes.

D'une part, l'envoi et la réception de SMS peuvent être extrêmement lents par rapport aux réseaux cellulaires traditionnels. Cela peut prendre deux à trois minutes pour échanger quelques messages. De plus, vous devrez d'abord vous verrouiller sur un satellite.

Pourtant, ce serait un bon moyen d'envoyer une mise à jour rapide à vos proches lorsque vous êtes dans le désert. Apple prévoit déjà de vous permettre d' utiliser une connexion satellite pour partager votre position sur son réseau Find My , donc ajouter la possibilité d'envoyer un court message ne serait pas trop exagéré.

Même si Apple ajoute éventuellement cette fonctionnalité, cela pourrait avoir un coût. La société a déjà laissé entendre qu'elle pourrait éventuellement commencer à facturer le SOS d'urgence par satellite ; Les utilisateurs d'iPhone 14 l'obtiennent gratuitement pendant deux ans, mais personne ne sait ce qui se passera après cela.

Le coût de l'augmentation des fonctionnalités satellitaires

En comparaison, inReach de Garmin, l'un des services de communication par satellite les plus populaires, facture 15 $ par mois pour un abonnement de base qui comprend 10 messages texte de 160 caractères ; après cela, les clients sont facturés 0,50 $ pour chaque message texte supplémentaire. Le plan "Expedition" le plus cher de Garmin offre des SMS illimités, mais cela vous coûtera 65 $ par mois.

Avec le coût exorbitant du déploiement de satellites, les investisseurs d'Apple s'attendent à ce que l'entreprise commence à gagner de l'argent grâce à ces fonctionnalités de communication avancées. Alors que les capacités satellites étendues semblent inévitables, Apple le transforme en un autre de ses services d'abonnement avec un prix mensuel attaché. Garmin fournit également des informations météorologiques, qu'il serait facile pour Apple de regrouper dans un plan d'abonnement satellite, en particulier compte tenu de son acquisition de Dark Sky en 2020 .

Faire payer un abonnement pour un service satellite amélioré n'est pas une mauvaise idée quand on y pense. Apple devra récupérer ses coûts de déploiement de satellite d'une manière ou d'une autre, et il est beaucoup plus juste pour l'entreprise de le faire en facturant les personnes qui l'utiliseront réellement plutôt que de l'intégrer dans le prix de l'iPhone.

Ce n'est que le commencement

La grande majorité des propriétaires d'iPhone ne s'éloigneront probablement jamais assez de la couverture cellulaire pour avoir besoin de communications par satellite, mais beaucoup d'entre eux seraient prêts à payer pour le service. J'ai parlé à des propriétaires d'appareils Garmin qui sont déjà enthousiasmés par l'idée de transporter un appareil de moins lors de leurs aventures dans la nature et qui paieraient volontiers les mêmes frais d'abonnement à Apple.

L'iPhone 14 et le réseau satellite d'Apple ne sont peut-être pas encore prêts pour cela, mais il y a fort à parier qu'Apple y travaille.