La faille des AirPods Max signifie que vous n’écouterez peut-être pas un son sans perte, mais il existe une solution.

Lorsqu'Apple a annoncé l'ajout de l'audio USB sans perte à la version USB-C des AirPods Max , j'étais impatient de l'essayer. D'autant plus qu'Apple avait lancé la version USB-C sans cette fonctionnalité (ni entrée analogique), une décision que je ne comprenais absolument pas .

Dès qu'Apple a eu la gentillesse de m'envoyer une unité d'essai, j'ai vérifié le dernier firmware , j'ai branché les AirPods Max sur mon iPhone 16 et… cela sonnait exactement comme Bluetooth.

Quelque chose ne va pas

En tant que critique audio, c'est le genre de moment qui peut engendrer une crise professionnelle. Je vante depuis des années les mérites des codecs Bluetooth haute qualité comme LDAC et aptX Adaptive , affirmant qu'ils offrent un son meilleur que ceux de moindre qualité comme SBC et AAC. Lorsque les écouteurs sans fil ont commencé à prendre en charge l'audio sans perte via USB-C, j'ai salué cette évolution pour la même raison.

Alors, lorsque je n'ai pas réussi à entendre de différence entre la connexion Bluetooth avec perte basée sur AAC des AirPods Max et leur connexion audio USB haute résolution sans perte, j'ai sérieusement commencé à me poser des questions.

Après tout, les AirPods Max ne sont peut-être pas les préférés de tous, mais la plupart s'accorderont à dire qu'ils sonnent très bien. Rien ne les empêche d'entendre les détails, la profondeur et la fluidité améliorés que j'attends d'un son sans perte.

Peut-être que mes oreilles sont en train de s'abîmer ? Je n'ai plus la vingtaine, et avec l'âge, une certaine perte de fréquences aiguës est presque inévitable. Sans blague, je commençais à me demander combien de temps encore je pourrais raisonnablement continuer à me qualifier de critique audio.

Mais la principale source de mes doutes ne venait pas de mes oreilles, mais du menu de sortie audio d'Apple sur iOS.

Croyez-vous vos oreilles ou vos yeux ?

Normalement, lorsque vous connectez les AirPods Max, les AirPods Pro ou tout autre casque ou écouteur Bluetooth, puis ouvrez Apple Music sur un iPhone, votre appareil connecté apparaît en bas de l'écran « À l'écoute ». S'il s'agit d'un appareil Apple, une icône personnalisée et le nom du modèle s'affichent. S'il s'agit d'un appareil tiers, une icône Bluetooth générique s'affiche.

Lorsque vous connectez les AirPods Max via le câble USB-C, cette icône reste inchangée. En appuyant dessus, vous accédez au menu complet de la sortie audio. Vous y verrez désormais la mention « USB Audio » sous l'entrée AirPods Max. Si vous débranchez le câble, cette mention disparaît.

Cela semble assez simple : l'iPhone reconnaît clairement la connexion des AirPods Max via USB-C et modifie le chemin audio du Bluetooth vers l'USB Audio. Sauf que ce n'est pas le cas. Le chemin audio reste connecté via la connexion Bluetooth.

Comment le savoir ? J'ai désactivé le Bluetooth de l'iPhone et réécouté. La différence n'est pas flagrante (le sans perte offre rarement une amélioration significative de la qualité), mais elle est perceptible lors d'une écoute critique.

Mes morceaux préférés pour tester une meilleure fidélité sont ceux où l'on peut prêter attention à des instruments ou des voix individuels. Le rap, le hard rock et l'EDM ne sont pas des genres particulièrement intéressants de ce point de vue, mais les morceaux de musique classique, de jazz et d'auteurs-compositeurs-interprètes peuvent révéler des nuances sans perte (et inversement, une dégradation avec perte). Fast Car de Tracy Chapman — un favori des audiophiles depuis que le Dr Sean Olive l'a utilisé comme piste de test principale pour évaluer les performances des enceintes au Conseil national de recherches du Canada à la fin des années 1980 — en est un excellent exemple, tout comme Silver Springs de Matt Berninger et Gail Ann Dorsey.

Dans les deux cas, les voix deviennent plus douces lors d'une écoute sans perte, les hautes fréquences étant moins accentuées. Les notes graves, notamment celles des instruments à cordes, possèdent une texture et une tonalité souvent aplaties par la compression avec perte.

C'est une façon subjective de l'évaluer. Il existe aussi des indicateurs objectifs.

Faites confiance, mais vérifiez

Apple Music et Tidal utilisent le menu de sortie intégré d'iOS comme décrit ci-dessus, mais Qobuz utilise son propre menu de sortie et affiche des informations très différentes. Avant de brancher le câble USB-C, Qobuz indique que les AirPods Max sont connectés en Bluetooth. L'audio USB devrait s'afficher après le branchement du câble, mais le Bluetooth reste actif.

Cependant, si vous désactivez la connexion Bluetooth de l'iPhone, Qobuz indique avec précision que les AirPods Max sont connectés via USB Audio. Étrangement, dans les deux modes, Qobuz affirme que les écouteurs peuvent prendre en charge jusqu'à 24 bits/192 kHz, ce qui est impossible avec le codec Bluetooth AAC des AirPods Max.

macOS présente également une incohérence similaire concernant le type de connexion. Lorsque vous sortez les AirPods Max de leur boîtier (ce qui les sort du mode basse consommation), ils se connectent automatiquement à votre Mac. Si vous vérifiez les paramètres audio du Mac, les AirPods Max sont signalés comme un périphérique de sortie connecté via Bluetooth, comme prévu.

Branchez le câble USB-C et le menu déroulant du son du Mac change pour indiquer Audio USB, mais de manière révélatrice, le menu complet des paramètres sonores continue de signaler une connexion Bluetooth.

Une fois de plus, l'application Qobuz est notre canari dans une mine de charbon. Elle ne signale pas que les AirPods Max sont connectés en USB tant que vous n'avez pas désactivé les connexions Bluetooth du Mac.

À ce stade, les trois menus (Qobuz, paramètres sonores macOS, menu déroulant de sortie sonore macOS) conviennent que les AirPods Max sont connectés via USB.

Bizarrement, le passage du Bluetooth à l'audio USB semble fonctionner correctement (même si moins facilement) sur Android. Par exemple, brancher le câble USB-C sur un Samsung Galaxy S23 Ultra déconnecte instantanément la connexion Bluetooth des AirPods Max et met la musique en lecture en pause. Lorsque vous appuyez sur Lecture, le son est transmis via USB-C. L'autre différence notable concerne le volume, qui n'est plus correctement indexé. Même lorsque le téléphone indique que le volume est au maximum, la molette de volume des écouteurs peut toujours augmenter le volume ; ils fonctionnent indépendamment. Lorsque vous débranchez le câble, la connexion Bluetooth reprend.

Bien sûr, comme il s'agit d'Android, chaque appareil fonctionne différemment. Sur mon Galaxy S23 Ultra, Qobuz identifie correctement les AirPods Max en mode USB, mais sur mon Motorola ThinkPhone , il ne les reconnaît jamais comme périphérique de sortie. Il achemine le son vers les pilotes audio du ThinkPhone, qui le transmettent aux AirPods Max. Difficile de savoir si le son obtenu est parfait à ce stade, mais le son reste meilleur qu'en Bluetooth.

J'ai contacté l'équipe AirPods d'Apple avec mes conclusions et leur ai demandé s'ils pouvaient confirmer et/ou reproduire ces résultats, mais jusqu'à présent, je n'ai pas reçu de réponse.

Je reconnais qu'il s'agit en grande partie d'une obsession geek et audiophile pour les petits détails. Cependant, l'audio sans perte est, pour de nombreux amateurs de casques audio, la référence absolue en matière de musique numérique. Si vous décidez d'acheter les AirPods Max avec USB-C, notamment parce qu'ils offrent un son sans perte, vous pouvez être sûr de l'obtenir, même si vous n'êtes pas suffisamment attentif pour apprécier chaque subtilité de l'audio sans perte.

Et surtout, cela devrait fonctionner. Non seulement vous devriez entendre la différence, mais vous devriez aussi pouvoir utiliser les menus et paramètres intégrés d'iOS et de macOS pour vérifier que votre connexion est sans perte. Et tout devrait fonctionner sans avoir à couper manuellement les connexions Bluetooth de votre appareil – une solution de contournement dont j'espère que nous n'aurons plus besoin très longtemps.