La Lune pourrait avoir 40 millions d’années de plus que ce que nous pensions
Une étude récente suggère que la Lune pourrait être beaucoup plus ancienne qu’on ne le pensait auparavant. Les chercheurs travaillant sur des échantillons collectés par les astronautes d'Apollo 17 en 1972 ont effectué une analyse suggérant que la Lune pourrait avoir jusqu'à 4,46 milliards d'années, soit 40 millions d'années de plus que les estimations précédentes.
La recherche a été réalisée sur des cristaux de zircon, qui sont de petits cristaux d'oligo-éléments trouvés dans un échantillon de matériau poussiéreux provenant de la surface de la lune, appelé régolithe. "Cette étude témoigne des immenses progrès technologiques que nous avons réalisés depuis 1972, lorsque la dernière mission lunaire habitée est revenue sur Terre", a déclaré l'un des chercheurs, Dieter Isheim de l'Université Northwestern, dans un communiqué . "Ces échantillons ont été amenés sur Terre il y a un demi-siècle, mais ce n'est qu'aujourd'hui que nous disposons des outils nécessaires pour effectuer des microanalyses au niveau requis, y compris la tomographie par sonde atomique."
L'analyse fonctionne en comptant les atomes individuels dans un échantillon pour voir lesquels d'entre eux ont subi une désintégration radioactive. Le temps nécessaire à la désintégration d’éléments particuliers est bien connu. Ainsi, en examinant les proportions de désintégration et d’atomes non décomposés, les chercheurs peuvent estimer l’âge d’un échantillon.
"La datation radiométrique fonctionne un peu comme un sablier", a expliqué le chercheur principal Philipp Heck du Field Museum. « Dans un sablier, le sable s'écoule d'une ampoule de verre à l'autre, le passage du temps étant indiqué par l'accumulation de sable dans l'ampoule inférieure. La datation radiométrique fonctionne de la même manière en comptant le nombre d’atomes parents et le nombre d’atomes filles en lesquels ils se sont transformés. Le passage du temps peut alors être calculé car le taux de transformation est connu.
Les chercheurs ont trouvé des cristaux datant de 4,46 milliards d'années, ce qui suggère que la Lune est plus ancienne que les estimations précédentes de 4,42 milliards d'années, une conclusion qui est étayée par d'autres recherches antérieures . On pense que la Lune s'est formée lorsqu'un énorme objet aussi gros que Mars s'est écrasé sur la Terre, envoyant un morceau de matière qui est devenu la Lune. On pense que cet événement a joué un rôle important dans la formation de la vie sur Terre, car la Lune contribue à stabiliser le climat en stabilisant l’inclinaison de notre planète.
La recherche est publiée dans Geochemical Perspectives Letters .