La minuscule planète naine Quaoar a un anneau mystérieux

Hibou Gourou

Le télescope CHEOPS de l'Agence spatiale européenne recherche généralement des planètes en dehors de notre système solaire , mais il a récemment fait une découverte plus près de chez nous : un grand anneau autour de la planète naine Quaoar qui intrigue les chercheurs.

Vue d'artiste de la planète naine Quaoar et de son anneau. La lune de Quaoar, Weywot, est représentée à gauche. L'anneau de Quaoar a été découvert grâce à une série d'observations qui ont eu lieu entre 2018 et 2021. À l'aide d'une collection de télescopes au sol et du télescope spatial Cheops de l'ESA, les astronomes ont observé Quaoar traverser devant une succession d'étoiles lointaines, bloquant brièvement éteint leur lumière au passage.
Vue d'artiste de la planète naine Quaoar et de son anneau. La lune de Quaoar, Weywot, est représentée à gauche. L'anneau de Quaoar a été découvert grâce à une série d'observations qui ont eu lieu entre 2018 et 2021. À l'aide d'une collection de télescopes au sol et du télescope spatial Cheops de l'ESA, les astronomes ont observé Quaoar traverser devant une succession d'étoiles lointaines, bloquant brièvement éteint leur lumière au passage. ESA ; Remerciements : Travaux réalisés par ATG sous contrat pour l'ESA

L'anneau a été repéré autour de la planète naine Quaoar, située dans la ceinture de Kuiper à environ 44 fois plus loin du soleil que la Terre. La planète elle-même est petite, à seulement 690 miles de diamètre, mais l'anneau qui l'entoure est beaucoup plus grand – à sept fois et demie son rayon.

En raison de la petite taille de la planète et de sa distance par rapport au soleil, il est difficile de l'observer même à l'aide d'un puissant télescope spatial comme CHEOPS. Pour observer la planète naine, les chercheurs ont dû attendre qu'elle passe devant des étoiles d'arrière-plan lointaines et bloque leur lumière lors d'événements appelés occultations. Mais ces événements sont rares et difficiles à prévoir.

"J'étais un peu sceptique quant à la possibilité de faire cela avec CHEOPS", a déclaré l'une des chercheuses de CHEOPS, Isabella Pagano, dans un communiqué . "Mais nous avons étudié la faisabilité."

Il a fallu plusieurs tentatives, mais l'équipe a pu observer une occultation et a été très satisfaite des résultats. "Les données de Cheops sont incroyables pour le signal sur bruit", a déclaré Pagano.

Ces résultats leur ont permis de voir la planète naine et son anneau. "Quand nous avons tout assemblé, nous avons vu des baisses de luminosité qui n'étaient pas causées par Quaoar, mais qui indiquaient la présence de matière sur une orbite circulaire autour de lui. Au moment où nous avons vu cela, nous avons dit: "D'accord, nous voyons un anneau autour de Quaoar", a déclaré le chercheur principal Bruno Morgado.

Il y a quelque chose d'étrange à propos de cette bague cependant. Quaoar a une petite lune appelée Weywot, et les astronomes s'attendraient à ce que le matériau de l'anneau fusionne également en une lune. Lorsque le matériau se rapproche d'un corps massif comme une planète, il est séparé par gravité une fois qu'il passe un point appelé la limite de Roche pour former un anneau. Mais l'anneau de Quaoar est bien en dehors de la limite de Roche.

L'équipe est perplexe face à cette découverte et émet l'hypothèse que cela pourrait être dû aux températures très froides de Quaoar qui empêchent les particules de l'anneau de s'agglutiner pour former une lune. Mais pour l'instant, la raison exacte reste un mystère.

La recherche est publiée dans la revue Nature .