La mission anti-astéroïde DART de la NASA renvoie ses premières images

Hibou Gourou

Le vaisseau spatial DART de la NASA a une mission inhabituelle : s'écraser sur un astéroïde , afin de tester s'il s'agirait d'un concept de défense planétaire efficace si un astéroïde menaçait la Terre. Le vaisseau spatial a été lancé le mois dernier et il a maintenant renvoyé ses premières images, confirmant que sa caméra fonctionne bien et a survécu aux rigueurs du lancement.

Le 7 décembre, après avoir ouvert la porte circulaire de son imageur télescopique, le DART de la NASA a capturé cette image d'une douzaine d'étoiles près de l'intersection des constellations Persée, Bélier et Taureau.
Le 7 décembre, après avoir ouvert la porte circulaire de son imageur télescopique, le DART de la NASA a capturé cette image d'une douzaine d'étoiles près de l'intersection des constellations Persée, Bélier et Taureau. NASA/Johns Hopkins APL

"Le mardi 7 décembre, le vaisseau spatial a ouvert la porte circulaire couvrant l'ouverture de sa caméra télescopique DRACO et, à la joie de tous, a renvoyé la première image de son environnement environnant", a écrit la NASA . "Prise d'environ 2 millions de miles (11 secondes-lumière) de la Terre – très proche, astronomiquement parlant – l'image montre environ une douzaine d'étoiles, limpides et nettes sur le fond noir de l'espace, près de l'endroit où les constellations Persée, Bélier et Taureau couper."

Le 10 décembre, la caméra DRACO de DART a capturé et renvoyé cette image des étoiles de Messier 38, ou l'amas d'étoiles de mer, qui se trouve à quelque 4 200 années-lumière.
Le 10 décembre, la caméra DRACO de DART a capturé et renvoyé cette image des étoiles de Messier 38, ou l'amas d'étoiles de mer, qui se trouve à quelque 4 200 années-lumière. NASA/Johns Hopkins APL

Les images ont été capturées à l'aide de la caméra DRACO (pour Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation), une caméra haute résolution qui est le seul instrument à bord de l'engin DART. DRACO est principalement utilisé pour la navigation et le ciblage, ce qui signifie qu'il observera la taille et la forme de l'astéroïde Didymos et aidera à fournir des informations sur comment et où l'engin DART devrait l'impacter.

Bien que ce ne soit pas son objectif principal, DRACO peut et sera également utilisé pour renvoyer des images sur Terre. Ces deux images récemment publiées montrent que la caméra fonctionne comme prévu et devrait être en mesure de renvoyer plus d'images au fur et à mesure que la mission progresse. DRACO capturera la veille le crash de l'engin DART sur l'astéroïde en temps réel, renvoyant des images jusqu'à l'impact final, ce qui aidera les chercheurs à en savoir plus sur la surface de l'astéroïde.

DART est actuellement en route à travers le système solaire et devrait impacter l'astéroïde Didymos le 26 septembre 2022.