La mission DART impactant un astéroïde déploie un minuscule satellite d’observation

Hibou Gourou

Ce mois-ci, la NASA écrasera délibérément l'un de ses engins spatiaux sur un astéroïde lors d'un test des capacités de défense planétaire. L'idée de la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) est de tester les options que nous pourrions avoir si jamais nous repérons un astéroïde dangereux se dirigeant vers la Terre, en voyant si s'écraser sur un astéroïde serait efficace pour dévier sa trajectoire.

Pour le test, le vaisseau spatial DART a voyagé vers une paire d'astéroïdes depuis son lancement en novembre de l'année dernière . Pendant ce temps, l'engin a renvoyé ses premières images et l' astéroïde cible a également été photographié. Maintenant, l'engin DART a déployé un petit satellite qui prendra des photos au fur et à mesure que l'accident se produira. Le satellite, appelé LICIACube ou Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids, a été libéré d'une boîte à ressort sur DART le 11 septembre.

Illustration du vaisseau spatial DART de la NASA et du LICIACube de l'Agence spatiale italienne (ASI) avant l'impact sur le système binaire Didymos.
Illustration du vaisseau spatial DART de la NASA et du LICIACube de l'Agence spatiale italienne (ASI) avant l'impact sur le système binaire Didymos. NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Le déploiement de LICIACube est également un grand moment pour une petite agence spatiale. L'Agence spatiale italienne a fourni le satellite en partenariat avec la NASA.

"Nous sommes tellement excités pour cela – la première fois qu'une équipe italienne exploite son vaisseau spatial national dans l'espace lointain!" a déclaré Simone Pirrotta, responsable du projet LICIACube pour l'Agence spatiale italienne, dans un communiqué . « Toute l'équipe est pleinement impliquée dans les activités, surveillant l'état du satellite et préparant la phase d'approche du survol de l'astéroïde. Nous prévoyons de recevoir les premières images plein format et de les traiter quelques jours après l'impact de DART. Nous les utiliserons ensuite pour confirmer l'impact et ajouter des informations pertinentes sur le panache généré – la véritable valeur précieuse de nos photos.

Lorsque DART impacte l'astéroïde, l'idée est que LICIACube sera capable de capturer des images des conséquences immédiates à l'aide de deux caméras embarquées : LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) et LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid).

"Nous sommes ravis d'avoir LICIACube en route – notre petit journaliste intrépide qui, nous l'espérons, apportera une contribution précieuse à DART", a déclaré Andrew Cheng, chercheur principal de DART. "Ce dont il sera témoin et documenté nous fournira des informations uniques et importantes que nous n'aurions pas pu voir autrement."

Pour recueillir plus d'informations sur l'efficacité du test DART, la mission de l'Agence spatiale européenne HERA suivra avec un lancement en novembre 2024 pour visiter également le système d'astéroïdes et voir en détail les effets de l'impact.