La NASA a de merveilleuses nouvelles pour son courageux hélicoptère Mars

L'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est entré dans l'histoire en avril 2021 lorsqu'il est devenu le premier avion à réaliser un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète.

L'atmosphère de Mars étant beaucoup plus fine que celle de la Terre, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA n'étaient pas certains de pouvoir construire une machine capable d'obtenir une portance sur la planète rouge, et encore moins d'en créer une capable de voler de manière fiable. Mais avec ses longues pales à rotation rapide, Ingenuity a dépassé les attentes, volant sur de longues distances au cours de plusieurs vols.

Depuis son premier vol, l'hélicoptère de 4 livres et 19 pouces de haut a effectué 20 vols supplémentaires, voyageant jusqu'à 625 mètres en un seul voyage, atteignant des altitudes aussi élevées que 12 mètres et survolant la surface martienne à des vitesses de jusqu'à 5 mètres par seconde.

Alors qu'Ingenuity ne montre aucun signe de déclin mécanique, JPL vient d'annoncer qu'il prolongeait les opérations de vol de l'hélicoptère courageux jusqu'en septembre, un développement fabuleux qui le met sur la voie de "établir plus de records", a déclaré l'équipe.

JPL a récemment apporté plusieurs ajustements au logiciel de vol d'Ingenuity qui lui permettront désormais de voler plus haut et également de changer de vitesse en vol. Les futures mises à niveau logicielles pourraient inclure l'ajout de cartes d'élévation du terrain dans le filtre de navigation et une capacité d'évitement des risques d'atterrissage, a déclaré JPL.

Pour l'avenir, JPL affirme que la nouvelle zone d'opérations d'Ingenuity sera "complètement différente du terrain modeste et relativement plat qu'elle survole depuis son premier vol en avril dernier".

Cela signifie que dans les mois à venir, l'avion s'attaquera à un ancien delta de la rivière dans le cratère Jezero, en utilisant sa caméra embarquée pour identifier les zones d'intérêt que le rover Perseverance de la NASA peut explorer à la recherche de preuves de la vie microbienne passée sur la planète lointaine.

"Plusieurs miles de large et formé par une ancienne rivière, le delta en forme d'éventail s'élève à plus de 130 pieds (40 mètres) au-dessus du fond du cratère", a déclaré JPL. "Rempli de falaises déchiquetées, de surfaces inclinées, de rochers en saillie et de poches remplies de sable qui pourraient arrêter un rover dans son élan (ou renverser un hélicoptère à l'atterrissage), le delta promet de contenir de nombreuses révélations géologiques – peut-être même la preuve nécessaire pour déterminer que la vie microscopique existait autrefois sur Mars il y a des milliards d'années.

Commentant le succès d'Ingenuity, Thomas Zurbuchen, l'administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré : « Il y a moins d'un an, nous ne savions même pas si le vol propulsé et contrôlé d'un avion sur Mars était possible. Maintenant, nous attendons avec impatience la participation d'Ingenuity à la deuxième campagne scientifique de Persévérance. Une telle transformation de l'état d'esprit en si peu de temps est tout simplement incroyable, et l'une des plus historiques dans les annales de l'exploration aérienne et spatiale.

Cependant, tout n'a pas été facile pour Ingenuity, les ingénieurs du JPL devant résoudre à distance un certain nombre de problèmes techniques rencontrés par la machine volante ressemblant à un drone. Pourtant, surmonter les problèmes de si loin témoigne de la conception étonnante d'Ingenuity et donne beaucoup d'espoir au JPL alors qu'il envisage des conceptions d'avions plus avancées pour les futures missions sur Mars.