La NASA a deux idées sur la façon de récupérer des échantillons de Mars

La NASA a de grands objectifs pour Mars. L’objectif est de collecter les tout premiers échantillons de la surface martienne et de les ramener sur Terre dans le cadre d’une mission ambitieuse appelée Mars Sample Return. Mais même dans sa phase de développement, la mission rencontre des problèmes . Avec un budget en hausse et un calendrier irréaliste, la NASA a décidé l’année dernière qu’elle avait besoin d’une nouvelle approche de la mission, et elle annonce maintenant une mise à jour. Il travaille sur deux idées, les meilleures devant être choisies en 2026.

"La poursuite de deux voies potentielles garantira que la NASA sera en mesure de ramener ces échantillons de Mars avec des économies significatives en termes de coûts et de calendrier par rapport au plan précédent", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Ces échantillons ont le potentiel de changer la façon dont nous comprenons Mars, notre univers et – en fin de compte – nous-mêmes. Je tiens à remercier l'équipe de la NASA et l'équipe d'examen stratégique, dirigée par le Dr Maria Zuber, pour leur travail.

Récupérer un échantillon de Mars est extrêmement délicat. Bien que le rover Perseverance ait déjà collecté et scellé un certain nombre d'échantillons et les a déposés dans un dépôt à la surface de Mars, les ramener sur Terre nécessitera une série de manœuvres difficiles, y compris certaines choses qui n'ont jamais été tentées auparavant, comme le lancement une fusée depuis la surface d'une autre planète.

Cela signifie que l'atterrisseur de la mission devra transporter une masse importante, et l'atterrissage d'une grande masse sur Mars est délicat car la mince atmosphère n'offre pas beaucoup de résistance aux parachutes. Une approche que la NASA envisage pour la partie atterrissage de la mission consiste à utiliser un système similaire à celui utilisé pour l'atterrissage des rovers Curiosity et Perseverance, appelé grue céleste . L’autre option consiste à utiliser un atterrisseur développé commercialement, en s’appuyant sur des sociétés comme SpaceX et Blue Origin pour développer leurs propres idées.

Dans les deux cas, le lanceur de la mission, appelé Mars Ascent Vehicle, devra être plus petit que prévu. Il utilisera également un système d'énergie nucléaire au lieu de panneaux solaires, ce qui devrait simplifier son fonctionnement même dans des conditions poussiéreuses.

"Les rovers de la NASA supportent l'environnement hostile de Mars pour collecter des échantillons scientifiques révolutionnaires", a déclaré Nicky Fox, qui dirige la direction des missions scientifiques de la NASA. « Nous voulons les ramener le plus rapidement possible pour les étudier dans des installations ultramodernes. Mars Sample Return permettra aux scientifiques de comprendre l'histoire géologique de la planète et l'évolution du climat sur cette planète aride où la vie a pu exister dans le passé et de faire la lumière sur les débuts du système solaire avant que la vie ne commence ici sur Terre. Cela nous préparera également à envoyer en toute sécurité les premiers explorateurs humains sur Mars.