La NASA confirme que l’ISS accueillera des cosmonautes jusqu’en 2028
La Station spatiale internationale (ISS) a semblé sur le point de devenir un peu moins internationale lorsque le chef de l'agence spatiale russe a suggéré l'année dernière que son pays cesserait d'envoyer des cosmonautes vers l'avant-poste orbital "après 2024".
Le chef de Roscosmos, Yuri Borisov, a fait cette déclaration en juillet au cours d'une période de tension croissante entre les États-Unis et la Russie après l'invasion de l'Ukraine par Vladimir Poutine cinq mois plus tôt.
Mais jeudi, la NASA a annoncé que la Russie avait accepté de soutenir la poursuite des opérations de l'ISS jusqu'en 2028, tandis que d'autres nations, dont les États-Unis, le Japon, le Canada et les pays participants de l'Agence spatiale européenne, se sont engagées jusqu'en 2030.
L'accord signifie que, sauf revers majeur, l'ISS accueillera des équipages jusqu'à son processus de démantèlement, qui est actuellement prévu pour 2031 .
"La Station spatiale internationale est un partenariat incroyable avec un objectif commun de faire progresser la science et l'exploration", a déclaré Robyn Gatens de la NASA. "Prolonger notre temps à bord de cette incroyable plate-forme nous permet de récolter les bénéfices de plus de deux décennies d'expériences et de démonstrations technologiques, ainsi que de continuer à concrétiser des découvertes encore plus importantes à venir."
L'annonce de la NASA fait suite aux remarques faites mardi par le chef de la NASA, Bill Nelson, lors d'un événement à Ottawa pour souligner la mission lunaire Artemis II de l'année prochaine impliquant quatre astronautes, dont le Canadien Jeremy Hansen.
Nelson a déclaré à Reuters que si "nous sommes complètement en désaccord avec l'agression du président Poutine" en Ukraine, la collaboration à bord de la station spatiale "se poursuit de manière très professionnelle entre les astronautes et les cosmonautes sans accroc". Et je m'attends à ce que cela se poursuive jusqu'à la fin de la décennie, lorsqu'ils désorbiteront ensuite la station spatiale.
En plus d'être une bonne nouvelle pour la coopération internationale, l'annonce de jeudi est également utile pour les opérations de l'ISS, car elle ouvre la voie à l'utilisation continue du système de vol russe Soyouz pour l'envoi d'équipage et de fret vers l'ISS. Sans cela, la station devrait compter uniquement sur SpaceX pour de telles missions.
La construction de l'ISS a commencé en 1998 et des équipages tournants ont commencé à y séjourner en 2000. À ce jour, l'installation, qui orbite à environ 250 milles au-dessus de la Terre, a été visitée par 266 personnes de 20 pays.
Au cours de séjours qui durent généralement environ six mois, les membres d'équipage utilisent les conditions uniques de microgravité pour mener des expériences scientifiques dans plusieurs disciplines de recherche, notamment les sciences de la Terre et de l'espace, la biologie, la physiologie humaine, les sciences physiques et les démonstrations technologiques.
Mais la station commence à montrer son âge et devrait donc être mise hors service dans environ huit ans.
Des entreprises privées envisagent toutefois de construire des stations spatiales plus modernes pour que les équipages internationaux puissent vivre et travailler en orbite terrestre basse .