La NASA envisage un train robot en lévitation pour la Lune
La NASA explore l’idée de construire un chemin de fer sur la surface lunaire qui utiliserait des robots en lévitation pour assurer « un transport de charges utiles fiable, autonome et efficace sur la Lune ».
L'agence spatiale a déclaré que le système de lévitation flexible sur une piste (FLOAT) jouerait un rôle clé dans les opérations quotidiennes d'une base lunaire habitée par des astronautes, que la NASA espère construire dans les années 2030 dans le cadre du programme Artemis.
FLOAT serait utilisé pour déplacer le régolithe extrait pour la construction ou pour transporter des charges utiles autour de la base lunaire ainsi que vers et depuis les zones d'atterrissage ou d'autres endroits comme les sites d'exploration.
Dans un article sur le site Web de la NASA , Ethan Schaler du Jet Propulsion Laboratory de l'agence spatiale a déclaré que le système FLOAT déploierait « des robots magnétiques non motorisés qui léviteront sur une piste de film flexible à 3 couches : une couche de graphite permet aux robots de flotter passivement sur des pistes en utilisant la lévitation diamagnétique. , une couche de circuit flexible génère une poussée électromagnétique pour propulser les robots de manière contrôlable le long des pistes, et une couche de panneau solaire à couche mince en option génère de l'énergie pour la base lorsqu'elle est exposée au soleil.
Les robots FLOAT individuels seraient capables de transporter des charges utiles de différentes formes et tailles à des vitesses allant jusqu'à 0,5 mètre par seconde, et un système à grande échelle serait capable de déplacer jusqu'à 100 000 kilogrammes de matériaux « plusieurs kilomètres par jour ».
Schaler a expliqué que les robots FLOAT n'auraient aucune pièce mobile et léviteraient au-dessus de la piste pour minimiser l'abrasion de la poussière lunaire qui pourrait endommager le système au fil du temps. En conséquence, moins d’entretien serait nécessaire par rapport, par exemple, aux robots lunaires dotés de roues, de jambes ou de chenilles.
Les chenilles de FLOAT arriveraient sur la Lune enroulées avant d'être déployées directement sur la surface lunaire, éliminant ainsi le besoin de travaux de construction difficiles et chronophages pour les astronautes.
Cette idée fascinante a encore du chemin à parcourir avant de devenir réalité. La prochaine étape consiste à construire une série de prototypes de robots et de chenilles à petite échelle pour les tester dans un environnement analogique lunaire afin que la conception FLOAT puisse être affinée et améliorée. Des systèmes permettant de fabriquer à grande échelle le matériel nécessaire devront également être développés.
La NASA vise à renvoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis III actuellement prévue pour 2026 , et après cela, elle souhaite construire une base lunaire où les astronautes pourront vivre et travailler de la même manière qu'ils le font aujourd'hui sur la Station spatiale internationale.