La NASA envoie un atterrisseur pour forer de la glace sur le pôle sud de la lune

Hibou Gourou

La NASA a choisi le site d'alunissage d'un nouvel explorateur lunaire : un atterrisseur robotique qui sera envoyé au pôle sud de la lune dans une zone proche du cratère Shackleton. Transportant trois démonstrations technologiques différentes visant à tester les capacités avant une mission en équipage sur la lune, l'atterrisseur Nova-C sera construit par la société Intuitive Machines.

L'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines avec une représentation du PRIME-1 de la NASA attaché au vaisseau spatial à la surface de la Lune.
Illustration de l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines avec une représentation de l'expérience d'extraction de glace des ressources polaires de la NASA-1 (PRIME-1) attachée au vaisseau spatial à la surface de la Lune. Machines intuitives

La NASA a sélectionné cette zone du pôle sud car on pense qu'il pourrait y avoir de la glace sous la surface , ce qui la rend idéale pour un test d'extraction de glace. L'expérience Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1) est une foreuse et un spectromètre de masse, qui, en combinaison, forent jusqu'à trois pieds dans la surface et extraient des échantillons de sol lunaire, appelés régolithe, puis évaluent si les échantillons extraits contiennent de l'eau. L'idée est de rechercher une source d'eau sur la lune qui pourrait aider à soutenir une mission en équipage dans le cadre du programme Artemis.

Mais il y a des considérations pratiques au choix d'un site d'atterrissage, pas seulement en tenant compte de la présence potentielle de glace. Le site devait également se trouver dans un endroit qui reçoive suffisamment de lumière solaire pour soutenir une mission à l'énergie solaire et avoir une ligne de vue dégagée vers la Terre pour les communications.

« PRIME-1 est attaché en permanence à l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines, et trouver un emplacement d'atterrissage où nous pourrions découvrir de la glace à moins d'un mètre de la surface était difficile », a expliqué le Dr Jackie Quinn, chef de projet PRIME-1 chez Kennedy de la NASA. Centre spatial en Floride. « Bien qu'il y ait beaucoup de soleil pour alimenter les charges utiles, la surface devient trop chaude pour maintenir la glace à la portée de la perceuse PRIME-1. Nous devions trouver un site « boucle d'or » qui reçoit juste assez de lumière solaire pour répondre aux exigences de la mission tout en étant un endroit sûr pour atterrir avec de bonnes communications avec la Terre. »

Une visualisation de données montrant la zone proche du pôle Sud lunaire sur une crête non loin de Shackleton sélectionnée comme site d'atterrissage pour l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines.
Une visualisation de données montrant la zone près du pôle Sud lunaire sur une crête non loin de Shackleton – le grand cratère sur la droite – sélectionné comme site d'atterrissage pour l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines, qui offrira des démonstrations technologiques à la surface de la Lune sous Initiative des services commerciaux de charge utile lunaire de la NASA. Nasa

Le site d'atterrissage a été sélectionné en examinant les données de télédétection de la lune qui ont été utilisées pour créer des "cartes d'extraction de glace". En plus de l'exercice, Nova-C effectuera également un test de réseau de communication 4G/LTE de Nokia et un petit robot explorateur d'Intuitive Machines. Le robot, appelé Micro-Nova, explorera un cratère voisin et collectera des images et des données scientifiques.

La mission, désignée IM-1, devrait être lancée début 2022.