La NASA pourrait utiliser un «remorqueur spatial» pour mettre hors service la station spatiale
La NASA vise à construire un vaisseau spatial spécial capable de guider la Station spatiale internationale vers une position de désorbite sûre lors de sa mise hors service en 2030.
Les détails du plan ont été présentés ces derniers jours lorsque la Maison Blanche a publié sa demande de budget pour 2024.
L'allocation proposée de 27,2 milliards de dollars pour la NASA comprend 180 millions de dollars pour commencer le développement d'un soi-disant "remorqueur spatial" conçu pour garantir que la station brûle en toute sécurité lorsqu'elle entre dans l'atmosphère terrestre dans sept ans, a rapporté Space.com .
Cependant, le coût final du remorqueur pourrait atteindre près d'un milliard de dollars, selon les propos tenus lundi par Kathy Lueders, chef du programme de vols spatiaux habités de la NASA.
Dans l'état actuel des choses, l'ISS pourrait être désorbitée par un véhicule cargo russe Progress amarré utilisant une série de brûlures de moteur pour modifier le cap de la station. Mais selon SpaceNews , la NASA a conclu que "des engins spatiaux supplémentaires pourraient fournir des capacités de désorbitation plus robustes", incitant l'agence à explorer l'idée d'un remorqueur spatial spécialement conçu.
La station spatiale a été mise en service il y a deux décennies en tant que lieu de vie et de travail des astronautes, réalisant des expériences scientifiques dans des conditions de microgravité. Mais sa conception vieillissante signifie que l'installation, qui orbite à 250 miles au-dessus de la Terre, sera détruite dans quelques années.
A plus de 100 mètres bout à bout, il faudra faire très attention lors du démantèlement de la station spatiale. Par exemple, il doit être manoeuvré à l'écart des satellites en fonctionnement et de tout gros débris spatial avant d'être mis sur une trajectoire qui en fera brûler une grande partie au-dessus de l'océan Pacifique . Cependant, une partie devrait plonger dans la mer à Point Nemo, un endroit bien éloigné de la terre connue sous le nom de "cimetière de l'espace" car il est souvent ciblé pour les descentes contrôlées de débris spatiaux.
La NASA s'associe à des entreprises privées dans le but de construire une station de remplacement, tandis que la Chine a récemment mis en place sa propre installation orbitale . La Russie a également exprimé son intérêt pour la construction de son propre laboratoire spatial en orbite terrestre basse, tous ces projets garantissant que les humains – bien que quelques-uns – continueront à vivre et à travailler dans l'espace pour les années à venir.