La NASA prévoit d’utiliser des drones pour surveiller les volcans actifs
La NASA ne travaille pas que sur des projets spatiaux : l'agence participe également à des projets de surveillance de la Terre, notamment ceux liés au climat. Actuellement, il travaille sur un plan d'utilisation de drones pour surveiller les volcans actifs et donner des avertissements d'éruptions potentielles.
La NASA collabore avec la société Black Swift Technologies, qui crée des drones très robustes de systèmes d'aéronefs sans pilote (UAS) qui peuvent résister aux environnements difficiles au-dessus des volcans. "Nous avions besoin qu'il soit vraiment robuste, pour résister au vol dans les conditions turbulentes et les gaz corrosifs autour des volcans", a déclaré Florian Schwandner, directeur de la division Sciences de la Terre à la NASA Ames dans un communiqué . "Nous avons également développé une charge utile de détection de gaz que l'UAS pourrait transporter pour rechercher des signes d'agitation volcanique."
Une première version de l'UAS a été testée pour la surveillance d'un volcan au Costa Rica en 2013, et une version plus récente de l'engin a récemment été testée avec des vols sur le volcan Makushin dans les îles Aléoutiennes en Alaska. Le drone peut voler même lorsqu'il est hors de portée visuelle des pilotes, en utilisant des systèmes autonomes combinés à un plan de vol prédéfini pour atteindre le sommet du volcan. De là, il peut collecter des informations visuelles et thermiques sur l'activité volcanique.
"Notre objectif est de continuer à pousser les capacités des UAS pour fournir des informations précieuses sur les phénomènes naturels", a déclaré Jack Elston, PDG de Black Swift Technologies. «Ce déploiement a démontré certaines technologies d'automatisation de pointe qui, selon nous, contribueront grandement à simplifier ce qui est maintenant des opérations UAS très difficiles. L'un des résultats les plus excitants a été de voir notre système de pilote automatique personnalisé déterminer quand les conditions étaient devenues trop dangereuses et faire demi-tour.
L'espoir est de développer cette technologie afin qu'elle puisse surveiller régulièrement les volcans et agir comme un système d'alerte précoce si une éruption est imminente.
"En collaboration avec la NASA et Black Swift, nos scientifiques pensent que nous pouvons utiliser les UAS pour aider les autorités à avertir les communautés du début d'éruptions volcaniques dangereuses et de nombreux autres dangers qui nous prennent maintenant par surprise", a déclaré Jonathan Stock, directeur du United States Geological Enquête Centre national d'innovation. "Avec cet outil, nous pourrions surveiller régulièrement l'activité de volcans, même éloignés, et répondre aux événements d'éruption – un changement de jeu pour la sécurité de nos scientifiques et des communautés autour de ces risques géologiques."