La NASA se prépare à lancer un vaisseau spatial qui s’écrasera sur un astéroïde
La plupart des missions spatiales n'ont pas l'intention de faire s'écraser leur vaisseau spatial. Mais c'est exactement ce que la NASA a en tête pour sa prochaine mission DART (Double Asteroid Redirection Test), lorsqu'elle écrasera un vaisseau spatial sur un astéroïde pour voir si c'est un moyen viable de protéger la Terre des impacts d'astéroïdes potentiellement dangereux. L'agence se prépare pour le lancement de la mission plus tard ce mois-ci.
Alors que la grande majorité des astéroïdes que nous repérons passent sans danger au-delà de la Terre, un petit nombre sont appelés « objets potentiellement dangereux » qui pourraient avoir un impact sur la planète. Avec les développements technologiques, nous détectons de mieux en mieux ces menaces potentielles . Mais que faisons-nous si nous repérons un morceau de roche se dirigeant vers notre planète ? Le projet DART est un test d'un concept de défense planétaire qui consiste à écraser un engin sur un astéroïde.
DART se dirigera vers une paire d'astéroïdes : un corps plus grand appelé Didymos et un plus petit appelé Dimorphos. Bien qu'aucun de ces astéroïdes ne présente réellement de danger pour la Terre, il s'agira d'un exercice d'entraînement à ce qui pourrait arriver si un astéroïde menaçait la planète. DART aura un impact sur Dimorphos et tentera d'ajuster sa trajectoire, les résultats étant observés par des télescopes terrestres.
"Le vaisseau spatial DART, le corps principal de celui-ci est environ 100 fois plus petit que Dimorphos, l'astéroïde qu'il vise. Vous pouvez donc voir que cela ne va pas détruire l'astéroïde », a expliqué Nancy Chabot, responsable de la coordination DART au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins (APL), lors d'un briefing. «Ça va juste lui donner un petit coup de pouce. Il va en fait dévier son chemin autour du plus gros astéroïde. Nous démontrons donc la déviation des astéroïdes dans ce double système d'astéroïdes.
Le vaisseau spatial DART se guidera à l'aide d'une technologie appelée SmartNav, qui utilise des algorithmes de calcul pour localiser l'astéroïde Dimorphos et diriger le vaisseau vers lui. "Jamais de ma vie je n'aurais pensé prendre un vaisseau spatial de quelques centaines de millions de dollars et le faire s'écraser sur un astéroïde", a déclaré Michelle Chen, chef de l'équipe SmartNav chez APL, en riant.
Le lancement de DART est prévu pour le mardi 23 novembre à 22 h 20, heure du Pacifique, à l'aide d'une fusée SpaceX Falcon 9 de la base de force spatiale Vandenberg en Californie. Le vaisseau spatial se dirigera vers le système solaire et devrait arriver au système d'astéroïdes binaires à l'automne 2022 pour tenter sa manœuvre d'impact et de déviation.