La NASA va sonder tout le ciel avec son observatoire SPHEREx
La NASA accélère les plans d'un nouvel outil d'étude du ciel qui pourrait aider à résoudre certains des plus grands mystères sur l'origine de l'univers.
La mission, appelée SPHEREx ou Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, devrait être lancée d'ici avril 2025 et enquêtera sur de grandes questions de cosmologie, telles que ce qui s'est passé dans les premières secondes après le Big Bang et comment l'univers s'est développé et a évolué. Pour étudier ces questions, la mission est différente des télescopes comme Hubble qui regardent des étoiles ou des galaxies individuelles. Au lieu de cela, SPHEREx est un type de mission appelé télescope de sondage, qui regarde le ciel entier. Cela lui permet de voir des informations sur l'univers à grande échelle.
"C'est la différence entre apprendre à connaître quelques personnes individuelles, et faire un recensement et en apprendre davantage sur la population dans son ensemble", a déclaré Beth Fabinsky, chef de projet adjoint pour SPHEREx au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans un communiqué . « Les deux types d'études sont importants et se complètent. Mais il y a des questions auxquelles on ne peut répondre que par le biais de ce recensement. »
SPHEREx utilise également du matériel différent de télescopes comme Hubble et James Webb. Au lieu d'avoir un très grand miroir qui peut se concentrer sur des objets très éloignés, il aura un miroir principal de seulement 8 pouces de diamètre. Mais il pourra scanner 99% du ciel tous les six mois, ce qui est bien plus rapide que ces autres télescopes. Comme Webb, SPHEREx regardera dans la longueur d'onde infrarouge et utilisera un instrument appelé spectromètre qui décompose la lumière pour voir de quoi sont composés les objets distants.
Le concept de la mission étant défini, l'équipe travaille maintenant à la préparation du matériel pour l'espace. "Nous sommes sur le point de passer de la réalisation de choses avec des modèles informatiques à la réalisation de choses avec du matériel réel", a déclaré Allen Farrington, chef de projet SPHEREx au JPL. "La conception du vaisseau spatial, telle qu'elle est, est confirmée. Nous avons montré que c'était faisable jusque dans les moindres détails. Alors maintenant, nous pouvons vraiment commencer à construire et à assembler les choses.
La mission a connu des retards dus au covid, mais l'objectif est de lancer SPHEREx en orbite terrestre basse d'ici 2025 au plus tard.