La première mission d’échantillonnage d’astéroïdes de la NASA se poursuit vers une nouvelle cible
Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a récemment largué une précieuse cargaison, envoyant un échantillon collecté sur l'astéroïde Bennu dégringolant dans l'atmosphère terrestre pour atterrir dans le désert de l'Utah . Une équipe a rapidement récupéré l'échantillon et l'a analysé , profitant ainsi du plus gros échantillon jamais collecté sur un astéroïde.
Mais le vaisseau spatial n’a pas atterri sur Terre avec l’échantillon. Au lieu de cela, il a relâché l’échantillon alors qu’il passait près de la Terre et a poursuivi son voyage. Bien que le vaisseau spatial n’ait eu la capacité de collecter qu’un seul échantillon, il dispose toujours de toute une série d’instruments scientifiques à son bord. Ainsi, plutôt que de laisser cela se perdre, le vaisseau spatial va désormais partir pour enquêter sur un autre astéroïde. Sa nouvelle mission est également marquée d'un nouveau nom : le vaisseau spatial s'appelle désormais OSIRIS-APEX.
Le vaisseau spatial va maintenant visiter l’astéroïde Apophis, célèbre comme un astéroïde géocroiseur que l’on pensait autrefois risquant d’avoir un impact sur la planète Terre. Des mesures plus récentes ont montré que nous ne risquons pas d'être impactés de si tôt, mais que l'astéroïde passera toujours à proximité de notre planète.
"Apophis est un astéroïde tristement célèbre", a déclaré dans un communiqué le nouveau chercheur principal de la mission OSIRIS-APEX, Dani DellaGiustina de l'Université de l'Arizona. « Lorsqu’il a été découvert en 2004, on craignait qu’il ait un impact sur la Terre en 2029, mais ce risque a été écarté. Ensuite, il y a eu une autre crainte selon laquelle cela aurait un impact sur la Terre exactement sept ans plus tard, en 2036, mais les observations combinées à la modélisation montrent désormais qu'Apophis ne présente aucun risque pendant au moins les cent prochaines années. Malgré cela, Apophis joue toujours ce rôle dans le psychisme de tous ceux d’entre nous qui étudient ces choses. Même si cela n’aura pas d’impact sur la Terre en 2029, cela s’en rapproche néanmoins beaucoup.
OSIRIS-APEX rencontrera Apophis au cours de la période où il s'approchera à moins de 20 000 milles de la Terre en avril 2029. L'astéroïde mesure environ 340 mètres de large et les astéroïdes de cette taille ne s'approchent aussi près de la Terre qu'une fois tous les 7 500 ans environ. On pense qu’il s’agit d’un astéroïde de type S, ce qui signifie qu’il est constitué de matériaux silicatés ou pierreux, comme l’astéroïde Bennu. Les chercheurs souhaitent connaître la force et la densité de l’astéroïde, ce qui est important à la fois pour la planification future de la défense planétaire et pour comprendre comment les astéroïdes ont été créés et évoluent.
En combinant les données sur Bennu et Apophis, les chercheurs peuvent en apprendre davantage sur les astéroïdes qui pourraient un jour menacer la Terre. «Nous avons beaucoup appris à Bennu, mais nous sommes désormais confrontés à encore plus de questions», a déclaré Amy Simon, scientifique du projet de mission OSIRIS-APEX.