La règle des 10 secondes : comment Amazon Prime Video essaie de maintenir les sports en direct aussi vivants que possible

Les sports en direct sont plus importants que jamais. Et pas seulement pour les suspects habituels comme ESPN et les réseaux traditionnels. L’inclusion des services de streaming a conduit à une fragmentation accrue pour certaines ligues, à davantage de maux de tête pour ceux qui essaient simplement de regarder un match – et à des enjeux encore plus élevés pour les entreprises qui ont tous les yeux rivés sur elles une fois que l’horloge proverbiale (et littérale) commence à tourner.

Amazon Prime Video se prépare pour sa troisième saison en tant que foyer exclusif du Thursday Night Football (le premier match est Buffalo-Miami le 12 septembre) après avoir déjà diffusé des matchs en streaming dans le cadre d'un partenariat avec NFL Network et Fox. La première année a été pour le moins mouvementée , avec des streamers à travers le pays aux prises avec des débits binaires faibles – s'ils étaient capables de visionner le flux. Les choses se sont pour l’essentiel stabilisées dans la seconde moitié de la saison. Et même si des ratés surviennent parfois (pour tous les services de streaming, en fait), la deuxième année d'exclusivité s'est déroulée beaucoup plus facilement.

Tout cela était dans mon esprit alors que je m'asseyais avec BA Winston d'Amazon Prime Video, vice-président de la technologie du service, le 21 juin lors de la tournée internationale des médias d'Amazon pour Amazon Web Services aux studios Amazon MGM à Culver City, en Californie. (Nous étions là-bas aux frais d'Amazon.) Winston est essentiellement responsable de tout ce qui reçoit le flux vidéo lui-même, de la caméra à l'appareil que vous utilisez – ou « de verre à verre », comme il l'appelle.

Ce n'est pas une mince affaire pour les événements à la demande, et c'est beaucoup plus difficile pour les événements en direct. Et lorsque Prime Video a connu des difficultés lors de la première saison de Thursday Night Football , il était impossible pour les utilisateurs finaux de savoir d'où provenait exactement le problème. Ce n’était pas important – nous voulions juste regarder le football.

« Comme vous l'avez dit à juste titre », a souligné Winston en ouverture, « il s'agit d'un écosystème très complexe, très fragmenté et distribué. Mais de notre point de vue, nous voulons garantir à nos clients une bonne expérience, quel que soit l’endroit où se situent les problèmes. C'est pourquoi nous sommes obsédés par chaque partie de notre pipeline.

Un pipeline complexe

Nous avons beaucoup entendu parler de pipelines lors des briefings de l'après-midi avec divers vice-présidents d'Amazon. Il existe des pipelines de compression. Il existe des pipelines de transport et de livraison. Et une grande partie de ce dernier élément concerne les fournisseurs de services Internet – les FAI que nous payons tous pour obtenir une connectivité à la maison et en déplacement. Amazon (et les autres sociétés qui fournissent d'énormes quantités de données nécessaires à la vidéo) ne se contentent pas de lancer une diffusion en direct de la NFL ou une nouvelle saison de The Boys , en espérant que les différents FAI du monde pourront le gérer.

Winston a souligné qu'il existe quelques milliers de FAI rien qu'aux États-Unis, depuis les noms que vous connaissez jusqu'aux fournisseurs beaucoup plus petits dont vous n'avez jamais entendu parler.

« Nous ne contrôlons évidemment pas tout », a déclaré Winston. « Et parfois, lorsque le contenu circule aux heures de pointe, lorsque nous avons des volumes aussi élevés, les clients peuvent être confrontés à des problèmes du dernier kilomètre, simplement la connectivité à leur FAI, ou cela peut se produire dans le quartier, ou cela peut être un certain problème. région au sein d’un FAI. C'est donc un processus itératif. Mais notre objectif est de garantir que nous continuons à évoluer et à offrir une bonne expérience.

Amazon n'aura peut-être plus le contrôle une fois que les données auront quitté ses mains – et ne sous-estimons pas la portée des mains d'AWS – mais ce n'est pas comme s'il ne pouvait pas travailler avec les FAI. C'est un élément clé du processus.

"Nous pouvons influencer et optimiser deux choses", a déclaré Winston. « Premièrement : nous prévoyons et essayons de déterminer, pour les footballeurs un jeudi soir, quelle quantité de bande passante est probablement nécessaire à Philadelphie, pour les clients Xfinity. Et nous le faisons dans tout le pays.

« Et puis la deuxième chose est la façon dont nous nous sommes connectés. Nous travaillons évidemment avec des réseaux de diffusion de contenu. Et nous devons nous assurer que nous connectons les bons endroits où il y a suffisamment de tuyaux entrant dans le réseau. Nous pouvons donc contrôler cela parce que nous effectuons une partie du routage.

Latence la plus faible en Occident

Il y a aussi le problème de la latence. C'est-à-dire le temps écoulé entre, disons, un atterrissage qui se produit réellement sur le terrain et le moment où vous le voyez sur votre écran. Bien sûr, moins c’est toujours mieux, surtout à l’ère des médias sociaux et des notifications push. Personne ne veut se rendre compte que l’événement en direct qu’il regarde n’est pas tout à fait en direct, en temps réel. Comme tout le reste, lorsqu’il s’agit de streaming vidéo, c’est compliqué. Il n’y a pas une seule chose qui fait que cela fonctionne. Il y en a un million.

Certaines d’entre elles sont plus difficiles que d’autres.

"Avec la demande, évidemment, le contenu est produit à l'avance", a déclaré Winston. « Nous avons donc suffisamment de temps pour obtenir le contenu, nous pouvons les ingérer et les coder, nous pouvons consacrer plus de calcul et plus de temps pour compresser les bits et les tester et tout. Avec le direct, qu’il s’agisse de chaînes FAST linéaires ou de sports en direct, tout se passe en temps réel.

La latence est un problème auquel chaque fournisseur de services en direct doit faire face. Et nous avons vu YouTube TV mettre en œuvre une option contrôlée par l'utilisateur qui permet une latence plus faible, c'est-à-dire moins de temps entre ce que vous voyez et le moment où cela s'est réellement produit. Mais Winston a mentionné que le temps « verre à verre » était de 10 secondes entre le moment où une pièce passe devant la caméra et le moment où elle est sur votre téléviseur.

Alors je lui ai demandé sans détour : Amazon Prime Video est-il le plus rapide ?

« Je dirais que nous avons la latence la plus faible. Et je dirais que le Super Bowl était disponible sur Prime Video via Paramount+. Et je pense que nous avions la latence la plus faible dans tous les domaines, encore plus rapide que la diffusion.

La latence n'est qu'une partie de l'équation du streaming.

"Il est également synchronisé entre les appareils", a déclaré Winston. « Et l’autre chose qui a été mise en évidence sur l’image est également sa latence fixe. Pour ne pas nous éloigner. Certains ruisseaux peuvent s'éloigner. Nous nous efforçons de garantir qu’il soit corrigé et qu’il présente la latence la plus faible.

Le travail de Winston implique évidemment plus de détails que ceux d’entre nous du côté payant de l’équation n’en connaîtront jamais. Mais il obtient aussi le résultat net.

"En fin de compte", a-t-il déclaré, "les clients – lorsqu'ils lancent la lecture sur Prime Video – veulent juste que cela fonctionne."