La sonde spatiale Psyché de la NASA renvoie sa première image d’un champ d’étoiles

Hibou Gourou

La NASA a partagé les premières images prises par sa mission Psyché, lancée en octobre pour étudier un étrange astéroïde métallique situé dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter. Le vaisseau spatial, qui poursuit son long voyage, devrait arriver sur l’astéroïde en 2029 et se trouve actuellement entre les orbites de la Terre et de Mars. Mais il teste déjà ses instruments en prenant une image test à l’aide de ses deux caméras et en la renvoyant sur Terre, selon un processus appelé première lumière.

L'image capturée par les caméras de Psyché montre un champ d'étoiles dans la constellation des Poissons. Il s'agit d'une mosaïque constituée du total de 68 images prises par les deux caméras, avec sa première caméra Imager A prenant des images pour le côté gauche et sa deuxième caméra imageur B prenant des images pour le côté droit.

Cette mosaïque a été réalisée à partir d’images de « première lumière » acquises par les deux caméras du vaisseau spatial Psyché de la NASA le 4 décembre 2023. Le champ de vision de cette mosaïque est d’environ 8 degrés de largeur sur 3,5 degrés de hauteur. Les images ont été acquises à l’aide du filtre clair ou « large bande » de la caméra et d’un temps d’exposition de six secondes. L'imageur A a pris la moitié gauche de la mosaïque ; L'imageur B a pris la moitié droite.
Cette mosaïque a été réalisée à partir d'images de « première lumière » acquises par les deux caméras du vaisseau spatial Psyche de la NASA le 4 décembre 2023. NASA/JPL-Caltech/ASU

Cette région n'a pas été choisie pour un intérêt scientifique particulier, mais plutôt pour tester les caméras lorsqu'elles pointaient dans cette direction particulière. Il n'y a pas beaucoup d'étoiles brillantes dans cette zone, mais il y en a encore beaucoup qui sont identifiables et ont été étiquetées sur la version annotée de l'image ci-dessous :

Version annotée de la première image lumineuse de Psyché, avec les étoiles étiquetées.
Version annotée de la première image lumineuse de Psyché, avec les étoiles étiquetées. NASA/JPL-Caltech/ASU

"Ces premières images ne sont qu'un aperçu", a déclaré Jim Bell, responsable de l'instrument d'imagerie Psyche, de l'Arizona State University, dans un communiqué . « Pour l’équipe qui a conçu et exploite cet instrument sophistiqué, les premières lueurs sont un plaisir. Nous commençons à examiner les caméras avec des images d'étoiles comme celles-ci, puis en 2026, nous prendrons des images tests de Mars lors du survol du vaisseau spatial. Et enfin, en 2029, nous obtiendrons nos images les plus excitantes à ce jour : de notre astéroïde cible Psyché. Nous sommes impatients de partager tous ces visuels avec le public.

La mission Psyché a déjà franchi une nouvelle étape dans son parcours, puisqu'elle a récemment testé un test de communication laser appelé Deep Space Optical Communications, ou DSOC. L'expérience DSOC accompagne Psyché pour tester si les communications laser peuvent être utilisées dans des missions dans l'espace lointain, car elles ont le potentiel de fournir des bandes passantes jusqu'à 100 fois supérieures à celles des systèmes de communication radiofréquence actuellement utilisés.