La Terre sera visitée par une comète tous les 50 000 ans

Hibou Gourou

Les observateurs du ciel auront bientôt droit à un traitement spécial, car une comète qui ne passe devant notre planète qu'une fois tous les 50 000 ans devrait être visible dans le ciel ce mois-ci. La comète C/2022 E3 ZTF fera son approche la plus proche de la Terre dans les prochaines semaines, et pourrait même être visible à l'œil nu.

La comète a été découverte en mars 2022 au Zwicky Transient Facility, d'où le nom ZTF, alors qu'elle se trouvait à près de 400 millions de kilomètres du soleil. Contrairement aux astéroïdes, qui sont constitués de roche, les comètes sont principalement constituées de glace, et à mesure qu'elles s'approchent du soleil et deviennent plus chaudes, cette glace fond et libère des gaz. C'est le processus qui forme les queues distinctives des comètes. Les comètes à longue période comme celle-ci ont des orbites très excentriques et proviendraient du nuage d'Oort, un nuage très lointain de corps glacés qui orbitent autour du soleil bien au-delà des orbites des plantes et de la ceinture de Kuiper.

Comète NEOWISE.
Une image non traitée de l'instrument WISPR à bord de la sonde solaire Parker de la NASA montre la comète NEOWISE le 5 juillet 2020, peu après son approche la plus proche du Soleil. Le Soleil est hors cadre à gauche. Le faible motif de grille près du centre de l'image est un artefact de la façon dont l'image est créée. La petite structure noire près du coin inférieur gauche de l'image est causée par un grain de poussière reposant sur l'objectif de l'imageur. NASA/Johns Hopkins APL/laboratoire de recherche navale/sonde solaire Parker/Brendan Gallagher

La comète C/2022 E3 ZTF sera suffisamment brillante pour être visible à l'œil nu ; la première comète de ce type depuis que NEOWISE est passée près de la Terre en 2020. NEOWISE a donné des vues spectaculaires en s'approchant de la planète, cependant, selon le magazine Sky at Night , la comète visible ce mois-ci ne sera pas aussi brillante que celle-là et sera ressemblera probablement plus à "une tache dans le ciel".

Pour obtenir la meilleure vue de C/2022 E3 ZTF, les observateurs du ciel auront besoin de jumelles ou d'un télescope, et le meilleur moment pour le chercher sera fin janvier et début février. La comète fait son approche la plus proche du soleil le 12 janvier et son approche la plus proche de la Terre le 1er février. La Planetary Society conseille aux habitants de l'hémisphère nord de rechercher dans le ciel nord-ouest une légère tache verdâtre.

Alternativement, si vous préférez regarder de chez vous, le projet de télescope virtuel diffusera en direct l'approche rapprochée de la comète le 13 janvier.