L’année 2024 passionnante de la NASA a commencé avec un crash qui a mis fin à une mission historique

La NASA a eu une année 2024 chargée, supervisant les opérations de la station spatiale , surveillant une multitude de missions en cours , préparant les prochains vols lunaires Artemis , et bien plus encore .

Elle a également commencé l'année avec un hélicoptère pleinement opérationnel sur Mars.

Ingenuity est arrivé sur la planète rouge en février 2021, en compagnie du rover Perseverance de la NASA. En avril de la même année, Ingenuity s’est frayé un chemin dans le livre des records en devenant le premier avion à réaliser un vol propulsé et contrôlé sur une autre planète.

Le courageux hélicoptère a continué à épater les fans pendant près de trois ans alors qu'il effectuait des vols de plus en plus complexes à travers la planète rouge, ses rotors à grande vitesse l'aidant à gérer confortablement une atmosphère considérablement plus mince que celle de la Terre.

Lors de plusieurs de ses vols, Ingenuity a utilisé sa caméra embarquée pour cartographier la surface martienne. Les données ont été utilisées pour aider à trouver des lieux d’intérêt scientifique que le rover Perseverance pourrait ensuite explorer, ainsi que pour trouver des itinéraires sûrs permettant au rover de se rendre à ces sites.

Mais le 6 janvier 2024, signe des problèmes les plus graves à venir, Ingenuity a effectué un atterrissage d'urgence lorsque son logiciel embarqué et sa caméra de navigation ont eu du mal à comprendre le terrain sans relief en dessous. Ses opérateurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud ont envoyé des instructions pour un vol ultérieur le 18 janvier. Mais le vol stationnaire de 32 secondes s'est avéré être le dernier. Lors d'une évaluation après le vol, des images prises par Ingenuity et renvoyées sur Terre ont montré des dommages aux pales de l'hélicoptère qui l'empêchaient de voler à nouveau.

Il s'est avéré que, comme lors du vol précédent, le système de navigation d'Ingenuity a commencé à avoir des difficultés peu de temps après le décollage. "Les données envoyées pendant le vol 72 montrent que, environ 20 secondes après le décollage, le système de navigation n'a pas pu trouver suffisamment de caractéristiques de surface à suivre", a récemment déclaré le JPL . Cela a entraîné un atterrissage brutal et déséquilibré qui a brisé les pales de l'hélicoptère.

Ce fut un moment doux-amer pour les membres de l’équipe du JPL. Bien que bouleversés par l’échouement d’Ingenuity, ils étaient ravis des nombreuses réalisations de la mission. Après tout, Ingenuity ne devait initialement effectuer que cinq vols sur 30 jours, mais a fini par dépasser de loin les attentes en effectuant 128,8 minutes de vol sur 10,5 miles (17,0 kilomètres) sur un total de 72 vols, atteignant des altitudes aussi élevées que 78,7 pieds (24 mètres).

Le 25 janvier, le chef de la NASA, Bill Nelson, a annoncé la fin de la mission principale d'Ingenuity . "Le voyage historique d'Ingenuity, le premier avion sur une autre planète, touche à sa fin", a déclaré Nelson. "Cet hélicoptère remarquable a volé plus haut et plus loin que nous ne l'avions jamais imaginé et a aidé la NASA à faire ce que nous faisons de mieux : rendre l'impossible possible."

Quelques semaines plus tard, cependant, il est apparu que le robuste hélicoptère était en panne mais pas sorti. Bien qu'il ne puisse plus décoller, l'ordinateur de bord d'Ingenuity fonctionne toujours et est capable de collecter chaque semaine des données de tests météorologiques et avioniques qu'il envoie au rover Perseverance, qui est toujours en contact avec le JPL.

"Les informations météorologiques pourraient bénéficier aux futurs explorateurs de la planète rouge", a déclaré le JPL, ajoutant que les données avioniques supplémentaires s'avèrent déjà utiles aux ingénieurs travaillant sur les futures conceptions d'avions et d'autres véhicules pour les futures missions sur Mars.