L’atterrisseur InSight Mars de la NASA va bientôt succomber à la poussière
L'atterrisseur InSight de la NASA devrait mettre fin à ses opérations sur Mars après quatre ans de service.
Lors d'une réunion spéciale du personnel clé de la mission InSight le mardi 17 mai, il a été confirmé que l'augmentation des quantités de poussière sur les deux panneaux solaires de 7 pieds de large de l'atterrisseur signifiait qu'il cesserait probablement les opérations scientifiques d'ici la fin de cet été, avant perdant complètement de la puissance en décembre.
Doté d'une gamme d'instruments scientifiques, InSight a détecté plus de 1 300 tremblements de mars – dont un récent mesuré comme le plus grand tremblement de terre jamais détecté sur une autre planète – et a également localisé les régions sujettes aux tremblements de terre de la planète rouge. Dans l'ensemble, la mission a été un grand succès, l'atterrisseur ayant atteint ses objectifs principaux au cours de ses deux premières années de déploiement.
"InSight a transformé notre compréhension de l'intérieur des planètes rocheuses et préparé le terrain pour de futures missions", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. "Nous pouvons appliquer ce que nous avons appris sur la structure interne de Mars à la Terre, à la Lune, à Vénus et même aux planètes rocheuses d'autres systèmes solaires."
Problème de poussière
InSight a progressivement perdu de la puissance en raison d'une accumulation de poussière sur ses panneaux solaires qui a progressivement bloqué la lumière du soleil. Lorsqu'il est arrivé sur Mars en 2018, les panneaux produisaient environ 5 000 wattheures par jour martien (un peu plus longtemps qu'un jour terrestre), mais aujourd'hui, ils produisent environ 500 wattheures par jour martien. Offrant un certain contexte, la NASA indique que ce type de niveaux d'énergie alimenterait un four électrique pendant 100 minutes et 10 minutes, respectivement.
L'aggravation de la situation signifie que l'équipe se prépare maintenant à placer le bras robotique de l'atterrisseur dans sa position de repos – connue sous le nom de "pose de retraite" – plus tard ce mois-ci.
Il convient de noter que le bras a joué un rôle clé dans la prolongation de la mission de l'atterrisseur alors que l'équipe l'a déployé pour dépoussiérer les panneaux plus tôt dans la mission. L'idée, qui est née lorsque l'équipe a réalisé pour la première fois que la poussière faisait perdre de la puissance à InSight, impliquait de ramasser de la terre martienne et de la déverser sur les panneaux. Les conditions venteuses ont ensuite emporté le sol, emportant avec lui une partie de la poussière. Ce n'était pas une solution parfaite, mais cela a fonctionné. Pendant un certain temps, en tout cas.
La seule façon de sauver InSight maintenant est que des vents plus forts – sous la forme d'un tourbillon martien – éliminent la poussière des panneaux solaires.
"Nous espérions un [événement] de nettoyage de la poussière comme nous l'avons vu à plusieurs reprises pour les rovers Spirit et Opportunity", a déclaré Bruce Banerdt, membre de la mission. "C'est toujours possible, mais l'énergie est suffisamment faible pour que notre objectif soit de tirer le meilleur parti de la science que nous pouvons encore collecter."
La NASA a déclaré que si un quart des panneaux d'InSight étaient débarrassés de la poussière, l'atterrisseur gagnerait environ 1 000 wattheures par jour martien, suffisamment pour permettre de nouveaux travaux scientifiques.
Pour l'instant, l'énergie de l'atterrisseur est prioritaire pour son sismomètre, qui fonctionne la nuit lorsque les vents sont faibles, ce qui lui donne les meilleures chances de détecter les tremblements de mars.
Dans l'état actuel des choses, l'équipe s'attend à ce que le sismomètre cesse de fonctionner dans les prochains mois, laissant InSight avec suffisamment de puissance pour prendre une photo occasionnelle et communiquer avec la Terre avant de finalement se calmer en décembre.
La perte d'InSight laissera la NASA avec trois missions scientifiques à la surface de Mars : les rovers Perseverance et Curiosity, et le giravion Ingenuity.