L’auteur Charles Elton sur l’ascension et la chute de Michael Cimino

Michael Cimino est un réalisateur que tous les cinéphiles connaissent et que personne ne connaît vraiment. En tant que principale force créatrice derrière l'un des films les plus acclamés des années 1970, The Deer Hunter , Cimino a été le premier grand réalisateur hollywoodien à réaliser un film sur la guerre du Vietnam. Le résultat a été un film révolutionnaire de 1978 qui a remporté cinq Oscars , dont celui du meilleur film et du meilleur réalisateur. Pourtant, à peine deux ans plus tard, son bref règne au sommet s'est effondré avec le flop notoire Heaven's Gate , qui a mis en faillite United Artists, a été utilisé comme bouc émissaire par les studios pour faire des films d'auteur moins risqués, et a fait de Cimino un paria dans Hollywood jusqu'à sa mort en 2016.

Dans son nouveau livre Cimino: The Deer Hunter, Heaven's Gate, and the Price of a Vision , l'auteur Charles Elton décompose les nombreux mythes et mensonges entourant le défunt réalisateur énigmatique. Dans une conversation avec Digital Trends, Elton discute des défis liés à la séparation des faits de la fiction à propos d'un personnage largement insaisissable, du prix que Cimino a payé pour s'en tenir à sa vision exigeante mais unique, et pourquoi Heaven's Gate devrait être reconsidéré comme un chef-d'œuvre d'auteur. réalisation.

Remarque : Cette interview a été légèrement modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

Tendances numériques : Qu'est-ce qui vous a poussé à écrire un livre sur Michael Cimino ?

Charles Elton J'avais écrit quelques romans et je ne pouvais pas penser à écrire un autre roman. Un de mes amis m'avait suggéré d'écrire une biographie sur Cimino. J'en savais beaucoup sur lui, mais pas tout ce que j'ai découvert par la suite en faisant des recherches. Il ne ressemble à personne d'autre. Je ne dis pas qu'il est le plus grand cinéaste du monde, mais il est l'un des plus intéressants. Je trouve l'échec plus intéressant que le succès. Sa vie ne s'est pas déroulée comme il l'aurait souhaité.

Cimino était une figure légendaire insaisissable qui était encline à créer des mythes et à mentir même sur les détails de base de sa vie. Quels ont été certains des défis pour séparer les faits de certaines des fictions de Cimino ?

J'ai eu quelques difficultés avec ça. Parfois, il y a deux ou trois versions de la même histoire dans le livre, et je ne sais pas vraiment laquelle est vraie ou non. Il y avait trois sortes de personnes que j'ai interviewées : une sorte disait la vérité, une autre mentait et une autre pensait dire la vérité. Il y a beaucoup de gens qui ne disaient pas la vérité à son sujet. J'étais juste intéressé par les gens qui l'entouraient comme je l'étais par Cimino lui-même.

Le principal défi était qu'il n'y avait littéralement rien à son sujet. Il y a très peu de papiers qui m'étaient accessibles. Cimino avait une petite boîte dans laquelle se trouvaient deux brouillons du scénario de The Deer Hunter , un brouillon de Heaven's Gate et quelques lettres. C'était ça. J'ai dû me rabattre sur les entretiens avec les gens parce qu'il n'y avait pas de lettres. Cela m'a fait écrire le livre comme je l'ai fait, ce qui était mon étrange voyage dans la vie de Cimino. Dans un sens, le processus était un peu comme les journalistes essayant de trouver le sens derrière Rosebud dans Citizen Kane .

Ce que j'ai fait avec le livre, c'est mettre les choses que j'ai découvertes là-bas et les gens doivent se faire leur propre opinion [sur lui]. Je ne veux pas faire d'éditorial sur Cimino.

Dans le livre, Cimino décrit son expérience sur Thunderbolt et Lightfoot comme la meilleure qu'il ait jamais eue sur un plateau de tournage. J'ai trouvé cela curieux parce que c'est sur cette production où il est très déférent envers sa star, Clint Eastwood, et il se comporte en grande partie bien. Pourtant, ce film n'a pas beaucoup fait avancer sa carrière et il n'a pas sa marque personnelle dessus. Vous savez, ce n'est pas son film, c'est plutôt un film de Clint Eastwood. Pour avoir autant de succès artistiquement qu'il l'a été sur The Deer Hunter et, dans une certaine mesure, sur Heaven's Gate , Cimino avait-il besoin de travailler sans règles ni contraintes ?

Vous avez tout à fait raison à propos de Thunderbolt et Lightfoot . J'adore vraiment ce film. C'est peut-être mon film préféré de Cimino. Clint Eastwood l'adorait et ils étaient amis jusqu'à la fin de sa vie. Lorsqu'il a réalisé Thunderbolt et Lightfoot , il n'avait aucune carte en main. Il n'a pas été essayé et n'a pas été testé. Il avait fait en grande partie des publicités à ce moment-là et être un gars de la publicité n'avait aucune valeur à Hollywood.

Le film n'a pas fait grand-chose pour sa carrière. À part Don Siegel , il n'y a presque aucun réalisateur ayant réalisé un film de Clint Eastwood qui ait connu une carrière incroyable. Eastwood a toujours pris beaucoup de risques avec les scénaristes et les réalisateurs, et il sait ce qu'il peut faire. Et il a tenté sa chance sur Cimino. Eastwood a clairement indiqué qu'il virerait Cimino en une seconde s'il n'aimait pas ce qu'il faisait. Dans une certaine mesure, Cimino a dû améliorer son jeu. Il savait que s'il se comportait mal ou dépassait son budget, Eastwood se débarrasserait de lui.

Au moment où il tournait The Deer Hunter et ses autres films, il était plutôt un auteur. Le problème avec les films d'auteur, c'est qu'il est difficile de renvoyer le réalisateur parce qu'alors vous avez un film d'auteur sans auteur. C'est beaucoup, beaucoup plus difficile de remplacer un réalisateur par un autre une fois que vous atteignez ce niveau, et Cimino le savait – il le savait absolument.

Un aspect de la biographie que j'aime, c'est qu'elle est juste pour son sujet sans se livrer à trop d'adoration des héros. Était-ce un effort conscient de votre part pour le présenter comme un réalisateur imparfait mais talentueux ?

Oui. Je pense que c'était un homme imparfait et un réalisateur talentueux. Sur The Deer Hunter , il s'est très mal comporté, mais cela ne veut pas dire que le film n'est pas son triomphe. C'est absolument le cas, même s'il a marché sur tout le monde, même s'il y avait des corps ensanglantés sur la route derrière lui, c'était son triomphe. Pourquoi les gens s'attendent-ils toujours à ce que les célébrités soient gentilles ? D'après mon expérience, ils ne le sont presque jamais.

Tout le monde a critiqué Cimino pour ne pas être gentil, alors qu'avec d'autres personnes célèbres, ils n'ont pas reçu le niveau de critique que Cimino a reçu alors et plus tard dans la vie. Il avait l'air d'être pointé du doigt. Je pense qu'en réunissant un film, en particulier avec The Deer Hunter et la période de pré-production ridiculement courte qu'il a eue, il est absolument stupéfiant qu'il puisse le mettre en production en environ quatre mois sans script écrit. C'est incroyable. Il a travaillé plus dur que n'importe qui d'autre.

Y avait-il quelqu'un impliqué dans The Deer Hunter que vous vouliez interviewer et que vous ne pouviez pas ?

Je n'ai pas beaucoup travaillé avec les acteurs. Généralement, les acteurs aiment toujours le réalisateur et tous les acteurs ont aimé Cimino, vous savez ? Je ne parlerai donc pas à des acteurs comme Meryl Streep car ils diront tous quelle merveilleuse expérience ils ont eu sur les films de Cimino. Ils ont déjà été longuement interviewés à son sujet et il n'y avait rien de nouveau [ils pouvaient vraiment] dire à son sujet.

Les personnes qui m'intéressent sont les rédacteurs, les assistants et les secrétaires parce que ce sont eux qui savent où sont enterrés les corps. Il n'y avait presque personne qui ne voulait pas me parler. La veuve de Dino De Laurentiis, Martha, qui a produit The Desperate Hour s et The Year of the Dragon , ne voulait pas me parler, et je n'ai jamais vraiment compris pourquoi elle ne le faisait pas. Il y avait certaines personnes que je n'ai tout simplement pas pu joindre parce que je n'avais pas la bonne adresse ou qu'il y avait des conflits d'horaire. Mais en ce qui concerne les gens qui ont dit « non », il n'y avait que Martha.

La légende autour de Heaven's Gate est plus connue que le film lui-même. En couvrant la réalisation de ce film, quelles sources avez-vous utilisées au-delà de Final Cut de Steven Bach pour construire un récit plus impartial et neutre que ce livre?

Le livre de Steven Bach est un livre fabuleux et bavard, mais j'ai toujours pensé qu'il y avait quelque chose d'égoïste là-dedans. Bach était une personne très glissante, et même s'il est vrai dans son livre qu'il ne nie pas la culpabilité, il se distancie en quelque sorte de [la responsabilité] et en quelque sorte la blâme davantage sur [l'exécutif de United Artists] David Field. Personne d'autre que Bach n'avait raconté l'histoire, donc c'était bien de parler à quelqu'un d'autre comme Field qui était intimement impliqué dans le film. J'ai également interviewé la fille de Robert Shaw, Penny Shaw, qui était l'assistante éditoriale de Cimino, et Patty Nelson [la secrétaire personnelle de Cimino], qui a rédigé l'histoire pour moi. Donc, une partie du cadre est basée sur le livre de Bach, mais beaucoup de détails ne viennent pas de lui, et beaucoup de mes détails contredisent ses détails.

Un autre mythe que le livre réfute à propos de Heaven's Gate est que ce n'était pas une production chaotique. C'était un ensemble très professionnel.

La production de Heaven's Gate a été méticuleusement contrôlée. Cimino avait un excellent premier assistant réalisateur appelé Mike Grillo, qui a travaillé avec Spielberg, et il avait une équipe de production fantastique. Le film a été magnifiquement tourné et réalisé. Le seul problème était que Cimino fonctionnait selon son horaire plutôt que celui du studio.

La vie de Cimino après Heaven's Gate est largement inconnue de la plupart des gens. Qu'avez-vous découvert de cette période de sa vie qui vous a le plus surpris ?

J'ai reconstitué sa vie par la suite juste en interviewant des gens. Quand je parlais à Joann [Carelli, partenaire de production de Cimino], elle disait toujours : "Oh, tu vas juste écouter beaucoup de mensonges." Et j'ai dit : « Tout le monde a dit des choses horribles sur toi et Michael. Ne pouvez-vous pas me donner les noms de certaines personnes qui l'aimaient ? Pour que je puisse même augmenter le solde ? » Non, elle ne l'a pas fait. J'ai donc retrouvé quatre ou cinq de ses amis qui l'aimaient vraiment. Il n'y avait pas beaucoup de gens qui l'aimaient, mais ce lot l'aimait. Aucun d'eux ne se connaissait et il les séparait. J'ai eu d'eux une bonne idée de sa vie quotidienne.

De plus, sa transformation tardive, faute d'un meilleur mot, était fascinante. J'ai eu beaucoup de chance de trouver une femme qui l'a guidé dans le monde du travestissement. C'était surprenant parce que personne ne savait vraiment ce qui se passait, sauf que quelque chose se passait clairement.

Enfin, j'avais peur qu'après Heaven's Gate, la vie de Cimino ne soit qu'une descente déprimante. À certains égards, c'était une descente déprimante, mais il était intéressant d'explorer ce qui arrive à des gens comme Cimino lorsque leur vie tombe en morceaux. Dans une certaine mesure, il y a eu une sorte de fin édifiante avec la redécouverte de Heaven's Gate [comme un film incompris] par les critiques et les fans. Mais finalement, c'était triste ce qui lui arrivait.

Que voulez-vous que vos lecteurs retiennent de votre biographie de Michael Cimino ?

Qu'il était un brillant réalisateur. Il s'est peut-être comporté monstrueusement, mais ce n'était pas vraiment un monstre. Il était le produit de son ambition, de son talent et de son dynamisme, et ces trois choses ont également été en partie sa chute. Souvent, pour les gens, leurs meilleures qualités sont aussi leurs pires qualités en même temps. Et cette chose sans compromis qu'il avait faite les a en quelque sorte détruits. C'est pourquoi le sous-titre du livre est "Le prix d'une vision" car son ambition de réaliser cette vision lui a coûté cher.

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