Le deuxième astéroïde à avoir jamais partagé l’orbite terrestre est un gros
Certaines parties de notre système solaire sont riches en astéroïdes, comme les chevaux de Troie de Jupiter où des milliers d'astéroïdes partagent l'orbite de Jupiter. Les astéroïdes se regroupent ici en raison des interactions gravitationnelles entre Jupiter et le soleil, créant une orbite stable appelée point de Lagrange. Des astéroïdes ont également été découverts partageant les orbites de Vénus, Mars, Uranus et Neptune. Mais très peu d'astéroïdes ont été trouvés qui partagent l'orbite de la Terre – seulement deux ont été découverts à ce jour – et les astronomes ont récemment confirmé l'existence et la taille de l'un de ces chevaux de Troie terrestres rares.
L'astéroïde, appelé 2020 XL 5 , a été découvert pour la première fois en 2020 à l'aide du télescope Pan-STARRS1 à Hawaii. Des recherches récentes ont montré qu'il s'agit d'un gros cheval de Troie, d'une largeur de 0,73 mile, ce qui le rend trois fois plus grand que l'autre cheval de Troie terrestre connu, appelé 2010 TK 7 . C'est l'orbite de ces astéroïdes, partageant l'orbite de la Terre, qui les rend spéciaux et leur donne le nom de chevaux de Troie. "Les chevaux de Troie sont des objets partageant une orbite avec une planète, regroupés autour de l'une des deux zones spéciales équilibrées gravitationnellement le long de l'orbite de la planète, appelées points de Lagrange", a expliqué l'un des chercheurs, Cesar Briceño, dans un communiqué .
Lorsque les chercheurs ont repéré 2020 XL 5 pour la première fois, ils ne savaient pas s'il s'agissait en fait d'un astéroïde troyen ou s'il traversait simplement l'orbite de la Terre. Les observations avec le télescope SOAR (Southern Astrophysical Research) de 4,1 mètres sur Cerro Pachón au Chili ont confirmé son orbite et ont également découvert sa taille. D'autres instruments ont également confirmé son orbite et ont découvert qu'il s'agissait d'un astéroïde de type C, ce qui signifie qu'il contient beaucoup de carbone.
Il peut y avoir de nombreux chevaux de Troie terrestres, mais l'une des raisons pour lesquelles ils sont si rarement identifiés est qu'ils sont difficiles à repérer, car ils ne peuvent être vus qu'au lever ou au coucher du soleil. Même 2020 XL 5 ne restera pas toujours sur son orbite actuelle, car pendant des milliers d'années, les forces gravitationnelles le sortiront de son orbite et l'enverront dans l'espace.
La découverte des chevaux de Troie terrestres est importante car les astéroïdes sont généralement extrêmement anciens, donc les étudier peut nous aider à en apprendre davantage sur le système solaire primitif. Et trouver des astéroïdes en orbite près de la Terre peut faciliter leur visite.
"Si nous sommes capables de découvrir plus de chevaux de Troie terrestres, et si certains d'entre eux peuvent avoir des orbites avec des inclinaisons plus faibles, ils pourraient devenir moins chers à atteindre que notre Lune", a déclaré Briceño. "Ainsi, ils pourraient devenir des bases idéales pour une exploration avancée du système solaire, ou ils pourraient même être une source de ressources."
La recherche est publiée dans la revue Nature Communications .