Le pare-soleil de James Webb étendu sur toute sa largeur de 47 pieds
Après un lancement réussi le jour de Noël, le télescope spatial James Webb se dirige actuellement dans l'espace, après avoir parcouru près de 500 000 milles de la Terre. Il se trouve à un peu plus de la moitié de sa destination finale : l'orbite L2, appelée point de Lagrange, où il se déplacera autour du soleil selon une trajectoire complexe. Au fur et à mesure que James Webb voyage, il déplie lentement ses divers matériels qui ont dû être pliés à la manière d'un origami pour s'adapter à la fusée Ariane 5 qui l'a lancé.
Le télescope est actuellement en train de déployer son pare-soleil de la taille d'un court de tennis – une opération complexe en plusieurs étapes qui a commencé plus tôt cette semaine et devrait prendre quatre à cinq jours. Cela a commencé avec le déploiement de structures appelées Pallet Structures, qui contiennent le pare-soleil lui-même ainsi que des composants tels que des câbles et des poulies. Avec les structures de palettes avant et arrière en place, l'étape suivante consistait à déployer l'assemblage de tour déployable, une structure qui crée un espace entre le vaisseau spatial et le télescope pour faire de la place pour le pare-soleil. Ce déploiement a eu lieu le mercredi 29 décembre.
Cela fait, jeudi et vendredi de cette semaine, l'équipe a déployé le volet de moment arrière pour aider à maintenir l'orientation du télescope une fois qu'il est en orbite, et a libéré les couvercles du pare-soleil qui protégeaient le pare-soleil mince pendant le lancement.
La dernière mise à jour de la NASA est que James Webb a étendu ses deux bras de pare-soleil au milieu. Ces « bras » s'étendent à gauche et à droite du télescope, entraînant avec eux la fine membrane du pare-soleil jusqu'à ce qu'il s'étende sur les 47 pieds de sa largeur. Leur déploiement signifie que tous les 107 dispositifs de libération pour les différentes parties du déploiement du pare-soleil ont maintenant été libérés.
"Les bras intermédiaires sont le cheval de bataille du pare-soleil et font le gros du travail pour déplier et tirer les membranes dans cette forme désormais emblématique", a déclaré Keith Parrish, responsable de l'observatoire Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un article de blog .
Le déploiement des rampes médianes a pris un peu plus de temps que prévu car l'équipe s'est arrêtée pour évaluer un éventuel problème avec l'enroulement de la couverture du pare-soleil. Les interrupteurs du couvercle semblaient ne pas s'être activés, mais d'autres capteurs ont montré que le couvercle s'était en effet correctement enroulé. Ils ont décidé d'aller de l'avant et le déploiement a réussi.
"Aujourd'hui est un exemple de la raison pour laquelle nous continuons à dire que nous ne pensons pas que notre calendrier de déploiement pourrait changer, mais que nous nous attendons à ce qu'il change", a déclaré Parrish. « L'équipe a fait ce que nous avions répété pour ce genre de situation : arrêter, évaluer et avancer méthodiquement avec un plan. Nous avons encore un long chemin à parcourir avec tout ce processus de déploiement.
La prochaine étape consiste à tendre le pare-soleil, dans lequel chacune de ses cinq couches sera étirée en place, ce qui devrait se produire au cours des prochains jours.