Le Peregrine d’Astrobotic continue de voler, mais pour combien de temps encore ?

La communauté spatiale et scientifique fondait de grands espoirs sur le vol Peregrine d'Astrobotic, qui visait à devenir la première mission américaine à atterrir sur la Lune depuis le dernier voyage d'Apollo en 1972, ainsi que le premier effort commercial visant à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune. surface.

Mais quelques heures seulement après qu'une fusée ULA Vulcan Centaur a lancé lundi le vaisseau spatial Peregrine depuis le Kennedy Space Center en Floride, la nouvelle d'une fuite de propulseur « critique » – apparemment causée par l'incapacité d'une valve à se refermer – signifiait que la mission n'avait aucune chance d'atteindre la lune.

L'échec à atteindre la surface lunaire a été une déception non seulement pour Astrobotic, mais aussi pour la NASA, qui s'est associée à la société basée à Pittsburgh pour la mission, et les différentes entités derrière les 21 charges utiles que Peregrine avait emportées avec lui.

Depuis lundi, Astrobotic propose des mises à jour régulières sur les réseaux sociaux, partageant des informations sur l'état du vaisseau spatial Peregrine. Les premiers messages offraient des prédictions sur sa durée de vie, et si elles avaient été exactes, Peregrine aurait fermé ses portes il y a plusieurs jours.

Mais à chaque mise à jour, l'équipe Astrobotic, qui reste optimiste quant à la situation, a prolongé ses prévisions sur la durée de vie du vaisseau spatial. Le dernier message , partagé jeudi en début de soirée, suggérait que Peregrine pourrait continuer à fonctionner pendant encore 48 heures, bien plus longtemps que prévu compte tenu de sa perte continue de propulseur. Astrobotic a déclaré que les prolongations étaient dues au fait que le taux de fuite était plus lent que prévu.

Le temps supplémentaire a permis à l'équipe de recueillir davantage de données sur le vaisseau spatial en difficulté, données qui s'avéreront précieuses alors qu'Astrobotic se prépare pour un autre effort lunaire plus tard cette année avec la mission Griffin Lander.

Cela a également permis à l'équipe d'effectuer des tests sur les charges utiles de Peregrine, de les mettre sous tension et d'extraire des données pour la NASA et les autres organisations qui les ont embarquées.

"Deux des charges utiles, NSS et LETS, effectuent des mesures de l'environnement radiatif dans l'espace interplanétaire autour de la Terre et de la Lune", a déclaré jeudi la NASA. « Les deux instruments mesurent différentes composantes du spectre de rayonnement, ce qui fournit des informations complémentaires sur l'activité des rayons cosmiques galactiques et la météorologie spatiale résultant de l'activité solaire. Ces données aident à caractériser l’environnement de rayonnement interplanétaire pour les humains et l’électronique.

Peregrine opère dans l'espace depuis trois jours et demi et se trouve actuellement à 225 000 milles de la Terre, soit 94 % de la distance lunaire, a déclaré jeudi Astrobotic.

Même si la mission n'a pas atteint son objectif en ne parvenant pas à atteindre la surface lunaire, Astrobotic sera quelque peu réconforté par le vol plus long que prévu de Peregrine, ainsi que par sa capacité à utiliser certaines des nombreuses charges utiles de Peregrine.