Le retour de Starliner sur Terre est encore retardé, jusqu’au mois prochain
Le Boeing Starliner, actuellement amarré à la Station spatiale internationale (ISS) après avoir effectué son premier vol d'essai en équipage, ne reviendra pas sur Terre cette semaine comme prévu. Le retour du Starliner a déjà été retardé une fois , mais la NASA a annoncé que le retour n'aurait lieu que début juillet.
Le Starliner a été lancé depuis le Centre spatial Kennedy en Floride le 6 juin et a atteint l'ISS en toute sécurité avec à son bord les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore. Cependant, il y a eu des problèmes de fuites d'hélium avant et pendant le voyage , ainsi qu'un problème avec les propulseurs de contrôle de réaction du vaisseau spatial qui a nécessité deux tentatives d'amarrage.
Désormais, la NASA retarde le retour du Starliner pour disposer de plus de temps pour enquêter sur ces problèmes. "Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de notre équipe de gestion de mission", a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, dans un communiqué . « Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d'hélium et les performances des propulseurs que nous avons observées lors du rendez-vous et de l'amarrage. De plus, étant donné la durée de la mission, il est approprié que nous effectuions un examen au niveau de l'agence, similaire à ce qui a été fait avant le retour du SpaceX Demo-2 de la NASA après deux mois en orbite, pour documenter l'acceptation formelle de l'agence sur la poursuite de la mission. comme prévu."
La NASA n'a pas encore annoncé de date précise pour le retour prévu, mais a déclaré que ce serait après deux prochaines sorties dans l'espace prévues le lundi 24 juin et le mardi 2 juillet. L'une de ces sorties dans l'espace a été retardée par rapport à sa date initiale de 13 juin pour uneraison inhabituelle : un problème d'inconfort avec une combinaison spatiale pour l'un des marcheurs de l'espace.
Les gestionnaires de stations spatiales prévoient généralement de laisser une certaine marge de manœuvre entre les dates des événements majeurs tels que les départs et les arrivées des vaisseaux spatiaux avec équipage ou ravitaillement et les sorties dans l'espace afin que l'équipage puisse se concentrer sur un événement à la fois. La NASA a souligné que les retards dans le départ du Starliner ne signifient pas que le vaisseau spatial constitue un danger ou que les membres de l'équipage ne sont pas en sécurité.
"Starliner fonctionne bien en orbite lorsqu'il est amarré à la station spatiale", a déclaré Stich. "Nous utilisons stratégiquement le temps supplémentaire pour ouvrir la voie à certaines activités critiques de la station tout en finalisant les préparatifs pour le retour de Butch et Suni sur Starliner et en obtenant des informations précieuses sur les mises à niveau du système que nous souhaiterons effectuer pour les missions post-certification."
Pour l’instant, Williams et Wilmore resteront sur l’ISS avec les autres membres de l’équipage, et la NASA affirme qu’ils « ne sont pas pressés par le temps de partir » car il y a suffisamment de fournitures pour que tout le monde puisse rester confortablement.
"Les retours de l'équipage ont été extrêmement positifs, et ils savent que chaque apprentissage que nous effectuons lors du test en vol en équipage améliorera et affinera notre expérience pour les futurs équipages", a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme Starliner de Boeing.