Le rover Curiosity franchit une étape importante sur Mars
Le rover Curiosity de la NASA, qui explore actuellement le cratère Gale de Mars, a récemment franchi une étape impressionnante : 4 000 jours sur Mars. Le rover a atterri il y a plus de dix ans, le 5 août 2012, et depuis lors, il a continué à explorer la région, à collecter des échantillons de roche et à gravir les pentes épiques du mont Sharp.
Les 4 000 jours sont mesurés en temps de mission, qui est calculé en jours ou sols martiens. En raison des taux de rotation différents de la Terre et de Mars, une journée sur Mars est légèrement plus longue qu’une journée sur Terre, d’environ 40 minutes. De plus, en raison de la différence de distance entre la Terre, Mars et le Soleil, une année martienne est également plus longue – à 668 sols, ce qui équivaut à 687 jours terrestres. Ceux qui travaillent sur les missions des rover sur Mars, en particulier les conducteurs du rover, doivent opérer à l'heure de Mars, de sorte que leurs horaires ne sont pas synchronisés avec les heures de travail typiques sur Terre et ils travaillent généralement par équipes de 90 sols pour leur laisser le temps de se réadapter aux horaires terrestres.
Au cours de son séjour sur Mars, Curiosity a collecté 39 échantillons, en utilisant sa foreuse pour éroder quelques centimètres de matériau poussiéreux semblable à du sol à la surface appelé régolithe et certaines couches de roche pour accéder à la roche en dessous. Le dernier échantillon provient d'une zone nommée Sequoia, qui a été forée le 17 octobre, soit le 3 980e sol martien de la mission.
Les scientifiques souhaitent étudier ces échantillons pour en savoir plus sur l’histoire de l’eau sur Mars et sur l’évolution de son climat sur des millions d’années. Ils recherchent particulièrement les sulfates, qui sont des minéraux qui peuvent se former dans l'eau salée, et les carbonates , qui pourraient s'être formés à partir de la réaction du dioxyde de carbone dans l'atmosphère et de l'eau à la surface.
« Les types de minéraux sulfates et carbonatés identifiés par les instruments de Curiosity au cours de la dernière année nous aident à comprendre à quoi ressemblait Mars il y a si longtemps. Nous attendions ces résultats depuis des décennies, et maintenant Sequoia nous en dira encore plus », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué .
Le rover a maintenant parcouru un total de 20 milles à travers la surface martienne, et malgré une certaine usure de ses roues , il continue de rouler fort. Cependant, le rover connaîtra bientôt une petite pause alors que Mars passera derrière le soleil vu de la Terre, lors d'un événement appelé conjonction solaire. Cela peut interrompre les communications, de sorte que l'équipe laisse une série de commandes au mobile à exécuter sur une période de quelques semaines jusqu'à ce que la conjonction soit terminée et que les communications puissent être rétablies.