Le rover Curiosity Mars de la NASA gagne en vitesse

Alors que le nouveau rover Perseverance de la NASA a tendance à faire la une des journaux ces jours-ci, le rover Curiosity continue également d'explorer la surface de Mars plus d'une décennie après avoir atteint la planète rouge.

L'équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui supervise les missions du rover martien, vient de donner un nouveau souffle à Curiosity après avoir installé sa première mise à jour logicielle majeure en sept ans.

Parmi les 180 changements mis en œuvre dans la mise à jour, l'un des plus importants donne au robuste rover des compétences de conduite améliorées qui lui permettront de couvrir le terrain plus rapidement.

Curiosity est conçu pour conduire par segments, s'arrêtant après chacun pour évaluer les images capturées du terrain à proximité afin de pouvoir planifier un itinéraire sûr. Cela contraste avec Persévérance, qui dispose d'un ordinateur dédié qui lui permet de prendre des images et de les traiter en déplacement.

Alors que Curiosity devra toujours s'arrêter après chaque segment, le nouveau logiciel permettra au rover de traiter les images beaucoup plus rapidement qu'auparavant, ce qui contribuera à accélérer son temps de trajet.

"Cela ne permettra pas à Curiosity de rouler aussi vite que Perseverance, mais au lieu de s'arrêter pendant une minute complète après un segment de conduite, nous nous arrêtons juste un instant ou deux", a expliqué Jonathan Denison de JPL dans un article en ligne. « Passer moins de temps à tourner au ralenti entre les segments de conduite signifie également que nous consommons moins d'énergie chaque jour. Et même si nous avons presque 11 ans, nous continuons à mettre en œuvre de nouvelles idées pour utiliser davantage notre énergie disponible pour les activités scientifiques.

Il convient de noter que le mouvement de Curiosity à travers la surface martienne sera toujours une sorte de rampement car sa vitesse maximale est d'un peu moins de 1 mph, considérablement plus lente que la vitesse moyenne de 3 mph à laquelle les humains marchent.

La récente mise à jour logicielle réduira également l'usure des roues en aluminium du rover, améliorera l'efficacité des pilotes humains terrestres de Curiosity et ouvrira la voie à un fonctionnement plus facile du bras robotique de Curiosity.

D'autres changements incluent des améliorations de la façon dont Curiosity envoie des messages au JPL et la simplification du code informatique qui a été modifié par de nombreux correctifs depuis Curiosity au fil des ans.

"Les changements les plus importants aideront Curiosity à fonctionner plus efficacement pour les années à venir", a déclaré JPL.