Le rover Curiosity ne sort pas de la région des roches acérées de Mars

Hibou Gourou

Un petit rover explorant Mars doit faire face à de nombreux obstacles, des collines escarpées aux ravins profonds en passant par la poussière qui peut obscurcir les panneaux solaires ou pénétrer dans les composants mécaniques. Maintenant, le rover Curiosity a un défi de plus à ajouter à cette liste : la région la plus dense de roches pointues que les pilotes de la NASA du rover aient jamais vue.

Les rochers, aiguisés en pointes vicieuses par le vent martien, ont été repérés bloquant le chemin de Curiosity dans une zone appelée le fronton de Greenheugh le 18 mars. L'équipe a décidé qu'elle ne pouvait pas risquer de faire rouler les roues de Curiosity sur les rochers déchiquetés, d'autant plus que des rochers similaires avaient déjà endommagé les roues plus tôt dans la mission en 2017. "Il était évident d'après les photos de Curiosity que cela ne serait pas bon pour nos roues", a déclaré Megan Lin, chef de projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué . "Ce serait lent et nous n'aurions pas été en mesure de mettre en œuvre les meilleures pratiques de conduite de rover."

Le rover Curiosity Mars de la NASA a utilisé sa Mast Camera, ou Mastcam, pour surveiller ces roches aiguisées par le vent, appelées ventifacts, le 15 mars 2022, le 3 415e jour martien, ou sol, de la mission. L'équipe a officieusement décrit ces parcelles de ventifacts comme des roches «à dos d'alligator» en raison de leur apparence écailleuse.
Le rover Curiosity Mars de la NASA a utilisé sa Mast Camera, ou Mastcam, pour surveiller ces roches aiguisées par le vent, appelées ventifacts, le 15 mars 2022, le 3 415e jour martien, ou sol, de la mission. L'équipe a officieusement décrit ces parcelles de ventifacts comme des roches «à dos d'alligator» en raison de leur apparence écailleuse. NASA/JPL-Caltech/MSSS

Techniquement appelées ventifacts, ces roches sont formées de grès et ont été surnommées "gator-back" par l'équipe pour l'aspect écaillé du terrain. Après le rodage précédent de Curiosity avec ce terrain, l'équipe a adapté son approche de conduite pour ralentir l'usure des roues, mais avec ce champ dense de ventifacts, il a été jugé préférable de faire le tour plutôt que de le dépasser.

Curiosity a exploré le Greenheugh Pediment, qui est une région en pente douce à la base du mont Sharp, mais maintenant il redescendra vers une région qu'il a précédemment traversée et où il y a d'abondants dépôts d'argile. Les argiles sont particulièrement intéressantes car elles se forment dans l'eau, leur étude peut donc montrer où l'eau coulait autrefois à la surface de Mars.

"C'était vraiment cool de voir des roches qui préservaient une époque où les lacs s'asséchaient et étaient remplacés par des ruisseaux et des dunes de sable sèches", a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet Curiosity au JPL. "Je suis vraiment curieux de voir ce que nous trouvons alors que nous continuons à grimper sur cet itinéraire alternatif."