Le rover Curiosity se bat sur une pente de 23 degrés dans son exploration de Mars

Hibou Gourou

Le rover Curiosity progresse lentement vers le mont Sharp , une montagne de 3 miles de haut sur Mars. Les montagnes sont utiles à étudier car leurs pentes abruptes peuvent révéler des couches de matériaux déposées au fil du temps, comme une capsule temporelle géologique. Mais tout comme soulever une montagne est un défi pour les humains, cela peut aussi être délicat pour les rovers. Curiosity a récemment pris une pente particulièrement raide et glissante, marquant sa montée la plus difficile à ce jour.

La difficulté de passage d'un terrain pour un rover dépend d'un certain nombre de facteurs, notamment la pente, la glissance du sable et la présence d'obstacles tels que des rochers ou des rochers pointus. Cette ascension, que le rover a abordée en mai et juin, avait tout ce qui précède, y compris une pente de 23 degrés. "Si vous avez déjà essayé de courir sur une dune de sable sur une plage – et c'est essentiellement ce que nous faisions – vous savez que c'est difficile, mais il y avait aussi des rochers là-dedans", a déclaré Amy Hale, pilote du rover Curiosity au Jet de la NASA. Propulsion Laboratory (JPL), dans un communiqué .

Cette carte montre l'itinéraire emprunté par le rover Curiosity Mars de la NASA de mai à juillet pour effectuer l'ascension la plus difficile de la mission. À partir de "Marker Band Valley" (la zone la plus sombre en haut au centre), l'itinéraire est affiché en blanc, avec des points indiquant chaque arrêt effectué par le rover.
Cette carte montre l'itinéraire emprunté par le rover Curiosity Mars de la NASA de mai à juillet pour effectuer l'ascension la plus difficile de la mission. À partir de "Marker Band Valley" (la zone la plus sombre en haut au centre), l'itinéraire est affiché en blanc, avec des points indiquant chaque arrêt effectué par le rover. NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/Université d'Arizona

Les conducteurs de rover comme Hale planifient l'itinéraire le plus sûr possible pour que le rover voyage pour l'amener là où il doit aller, puis envoient ces commandes au rover. Cela est nécessaire en raison du retard de communication entre la Terre et Mars, qui peut aller jusqu'à 20 minutes selon les positions relatives des planètes les unes par rapport aux autres, ce qui rendrait impossible le pilotage du rover en temps réel. Cela permet également une planification plus minutieuse pour s'assurer qu'aucun dommage ne soit causé au rover.

Cependant, le rover a parfois des problèmes pour suivre les commandes envoyées par les conducteurs, par exemple si une roue patine ou roule sur un rocher élevé. Si le rover rencontre des circonstances inattendues comme celles-ci, il est programmé pour s'arrêter pour éviter tout dommage – et les conducteurs se réfèrent à ces arrêts comme des défauts.

Lors de l'ascension récente, ces failles étaient un problème fréquent. "Nous jouions essentiellement au bingo des fautes", a déclaré Dane Schoelen, responsable de la planification stratégique des itinéraires de Curiosity au JPL. "Chaque jour, quand nous entrions, nous découvrions que nous avions commis une faute pour une raison ou une autre."

Les chauffeurs ont décidé de faire un léger détour qui a ajouté quelques semaines de voyage mais s'est avéré plus facile à traverser et a permis au rover d'atteindre la fin de la montée.

"C'était génial de pouvoir enfin franchir la crête et de voir cette vue incroyable", a déclaré Schoelen. "Je peux regarder des images de Mars toute la journée, donc j'ai vraiment une idée du paysage. J'ai souvent l'impression d'être juste là à côté de Curiosity, en regardant en arrière jusqu'où il a grimpé.